El increíble viaje de regreso, más de 50 años después, de un cuadro robado por la mafia de Nueva York

Francis Wood estaba sentado en el asiento del pasajero del auto de su hijo cuando sonó su teléfono con una llamada de un número desconocido. Era el FBI, le dijo la voz al teléfono, al médico jubilado de 94 años. “¡Cuelga, papá!”,recordó haberle dicho Tom Wood a su padre, ese día de enero de 2022: “Es una estafa”.

Resultó ser todo lo contrario. La persona que llamó era un agente especial que tenía noticias que parecían “absolutamente improbables y sorprendentes en todos los sentidos y formas”, dijo la hija de Wood, Penelope Kulko: una obra de arte de valor incalculable robada a la familia había resurgido más de 50 años después del crimen.

A decir verdad, los acontecimientos que llevaron a su recuperación parecían más extraños que la ficción de cualquier estafador. La maestra de escuela (The Schoolmistress), una obra de finales del siglo XVIII del renombrado retratista británico John Opie, pasó más de tres décadas colgada en el comedor de los Woods hasta que fue robada en 1969 por tres mafiosos de Nueva Jersey, aparentemente por el encargo de un senador estatal. Durante años, la pintura se embarcó en un viaje clandestino a través del inframundo criminal, solo para ser encontrada después de que una firma de contabilidad liquidó el patrimonio de un cliente recientemente fallecido que compró la casa de un mafioso convicto en Florida.

Aunque “The Schoolmistress” ahora está ligada a una época en la que la mafia reinaba en Nueva Jersey, gracias al atraco que generó titulares, su historia se remonta a otros 200 años, hasta la época del rey Jorge III. La pintura al óleo de 1784 captura una parte de la vida cotidiana: una mujer y un niño inmersos en la lectura mientras otros escolares observan.

Fue uno de los primeros trabajos de Opie, apodado la “Maravilla de Cornualles”, quien saltó a la fama por su capacidad para producir retratos ricos en detalles a pesar de carecer de formación formal. Su técnica de claroscuro, que utiliza la luz y la oscuridad para dar profundidad y ha sido comparada con la de Rembrandt y Caravaggio, rápidamente se ganó la admiración del rey Jorge III y otros nobles británicos.

La obra de arte robada es otra versión de una pintura expuesta en el museo Tate Britain de Londres. En 1788, el conde de Stamford, George Harry Grey, lo compró a Opie y lo transmitió a una cadena de descendientes. La pintura, que se exhibió públicamente por última vez en la exposición “Art Treasures” de 1857, terminó en una subasta de Christie’s, donde fue vendida a un marchante de arte con sede en Londres.

Así fue como los padres de Wood lo encontraron en 1930, durante un viaje a Londres durante “el apogeo de la Gran Depresión”, dijo el hombre de 96 años. La pareja, una médica y un miembro de la junta directiva del Museo de Newark, compró la pintura por unos 7.500 dólares y la llevó en su viaje transatlántico a bordo del S.S. Paris, según el FBI. En su casa de Nueva Jersey, el cuadro estuvo colgado frente a la mesa del comedor durante 39 años, llenando de recuerdos a tres generaciones.

“Todos cenábamos los domingos en casa de nuestros abuelos cada dos semanas”, dijo Kulko, de 64 años. “Mi asiento estaba frente al cuadro y lo recuerdo muy bien. Lo vi cada dos domingos durante 10 años y mi padre lo vio allí desde que tenía tres años. Es una conexión con sus padres”.

La cadena de acontecimientos que llevarían a la desaparición del cuadro comenzó el 7 de julio de 1969. Ese día, Gerald Festa, Gerald Donnerstag y Austin Castiglione, todos vinculados a la mafia de Nueva Jersey, intentaron irrumpir en la casa de los Wood en busca de una moneda rara, de colección, según una declaración jurada del FBI. Una alarma antirrobo los ahuyentó, y Anthony Imperiale, un miembro del Concejo Municipal de Newark que luego serviría en el Senado estatal de Nueva Jersey, respondió junto con la policía.

Según la declaración jurada, el cuidador de la casa le mencionó a Imperiale que la pintura de Opie no tenía precio. Sólo 18 días después, el trío de mafiosos regresó a la casa, esta vez huyendo con la obra de arte.

En 1975, Festa admitió haber robado la pintura y testificó en un juicio sobre una red de robos que Imperiale había orquestado. Dijo que los tres hombres se habían detenido en la casa-club del político camino a la de los Woods.

“Ahora sabemos exactamente dónde está. Vamos a buscarlo”, afirmó Festa que dijo Donnerstag después de su reunión, informó el New York Times en 1975.

Imperiale, conocido por fundar un grupo de suprematista blanco durante los disturbios de Newark de 1967, negó las afirmaciones de Festa y le dijo al Times: “Lo que él piensa y cuál es la verdad son dos cosas diferentes”. Dado que el plazo de prescripción quedó atrás y las afirmaciones de Festa nunca fueron suficientemente corroboradas, el senador del estado de Nueva Jersey nunca fue acusado, según la declaración jurada del FBI. Festa fue incluido en el programa de protección de testigos por testificar contra la mafia; Donnerstag fue declarado culpable de asesinato; Castiglione se declaró culpable del robo. Los cuatro hombres han muerto desde entonces.

La maestra de escuela permaneció perdida en el inframundo criminal durante más de cinco décadas, hasta que el agente especial del FBI Gary France llamó a la puerta de su oficina de Utah en diciembre de 2021: una firma de contabilidad que estaba liquidando el patrimonio de James R. Gullo dijo que tenían un cuadro que parecía robado.

“Al principio era muy escéptico porque, como se puede imaginar, en nuestras oficinas del FBI tenemos gente que entra todo el tiempo con historias bastante locas”, dijo France. Pero tan pronto como vio la pintura y leyó un informe de un tasador de arte, France dijo que se dio cuenta de que la pintura tenía un pasado turbio.

Consultar viejas noticias y registros policiales a lo largo de los años, algunos de los cuales estaban en lo profundo de los archivos de las agencias, confirmó sus sospechas. Frances descubrió que la pintura de alguna manera había terminado en manos de Joseph Covello Sr., un presunto lugarteniente de la familia criminal Gambino. En 1989, Gullo, que no estaba relacionado con la mafia, compró la casa de Covello en Florida. La casa venía con una gran cantidad de muebles y bienes, incluida la “La maestra de escuela” perdida hacía mucho tiempo. Ajeno al pasado de la pintura, Gullo la llevó de Florida a Utah cuando se mudó allí.

“Dio la casualidad de que el último propietario de la pintura antes de que fuera comprada por este comprador de buena fe también era un mafioso convicto”, dijo France.

Cómo terminó la pintura en la casa de Florida sigue siendo un misterio, pero el agente del FBI cree que los mafiosos la transmitieron como una papa caliente.

“Para este tipo de obras de arte que son tan conocidas y consideradas de valor incalculable, realmente no existe un mercado legítimo en el que se puedan vender”, dijo France. “Así, trabajos como este simplemente se pasan de un delincuente a otro o se venden en el mercado negro”.

Cuando se acercó a la familia Wood con su descubrimiento, “les tomó algún tiempo digerirlo”. Durante meses, los hijos de Wood estudiaron minuciosamente fotografías y documentos antiguos para demostrar la propiedad legítima de su familia. Afortunadamente, tenían los “papeles viejos, amarillentos y algo crujientes” que documentaban la compra de la pintura en 1930, dijo Kulko. Un juez del Tribunal del Quinto Distrito Judicial del condado de Washington, Utah, dictaminó que era de ellos.

A principios de este mes, la pintura fue guardada dentro de una caja y enviada a Nueva Jersey desde Utah, y France estuvo allí para presenciar la reacción cuando la familia se reunió para redescubrir lo que durante tanto tiempo había parecido un tesoro perdido.

“He tenido la oportunidad de trabajar en todo Estados Unidos y nunca trabajé en un caso como este”, dijo France, quien nació tres años después del robo del cuadro y planea jubilarse pronto. “Y por eso es una excelente manera de culminar el final de mi carrera y definitivamente está entre los cinco primeros de todos mis casos en lo que recordaré cuando me vaya”.

En cuanto a la pintura, Wood dijo que ahora está colgada en su casa de retiro, junto a otra pintura de Opie que la familia compró en la década de 1980 como “marcador de posición” mientras esperaba el regreso de “La maestra de escuela”.

Fuente: The Washington Post