Candidata republicana de Florida acusada de mentir sobre su graduación y falsificar su diploma

La disputa política alrededor de Melissa Howard comenzó cuando un portal de noticias informó que la candidata a la Cámara de Representantes de Florida no es una graduada universitaria, tal y como ella afirma que es. Para demostrar que el artículo está equivocado, la republicana Howard, voló hasta su alma Mater, la Universidad de Miami en Ohio, para obtener una copia de su expediente universitario y publicó una foto sonriendo junto a su diploma enmarcado.

Ante la supuesta prueba de Howard de sus credenciales académicas, FLA News publicó una corrección. Pero el mea culpa del medio de comunicación duró poco en el sitio web. En un correo electrónico enviado a la prensa de Florida, la Universidad de Miami reveló que Howard no solo no se graduó del centro educativo como había informado FLA News, sino que el diploma era falso. Un correo electrónico del consejero general de la universidad sugirió que Howard tampoco había sido sincera sobre cuándo supuestamente se había graduado, qué título había obtenido y qué especialidad había estudiado.

La abogada de la Universidad de Miami, Robin Parker, escribió en el correo electrónico que el diploma mostraba que Melissa Fox (nombre de soltera de Howard) se graduó con una licenciatura en mercadotecnia, pero la universidad no ofrece tal título. El diploma también indicaba que Howard se graduó en 1996, pero no hay registros de eso en ese año. En cambio, ella sí que había asistido a la universidad de 1990 a 1994, pero sin graduarse.

El asesor de campaña de Howard, Anthony Pedicini, afirmó en una declaración que el esposo de la candidata sufrió un "problema cardíaco" el viernes por la noche y está en un hospital de Florida. Ella está "concentrada en él en este momento" y no en "noticias falsas". Cuando se le preguntó por qué la campaña dice que la información no es verídica a pesar del comunicado enviado por la universidad, Pedicini dijo: "Eso es todo lo que tengo para vosotros en este momento".

Howard, de 46 años y propietaria de una pequeña empresa en Lakewood Ranch (Florida), se postuló para las primarias republicanas para el Distrito 73 de la Cámara de Representantes de Florida, cerca de Sarasota. De acuerdo con el sitio web de su campaña, ella nació en una familia de obreros en el "centro de Estados Unidos" y es la primera de su familia en asistir a la universidad. "Después de graduarse", dice el sitio web, Howard trabajó para grandes y pequeñas compañías antes de iniciar su propio negocio de marketing. Un perfil de campaña publicado por el Sarasota Herald-Tribune señala que Howard es copropietaria de IMMEXLS y de International Medical Trade Show y emplea a cinco personas.

El martes, FLA News, que se describe como "la opción conservadora de las noticias y la política de Florida", dio a conocer que Howard no posee las credenciales académicas que afirma tener. Citando los registros obtenidos del National Student Clearinghouse, una organización sin fines de lucro que verifica la inscripción y la graduación universitaria, FLA News indicó que Howard había asistido a la Universidad de Miami desde agosto de 1990 hasta mayo de 1994, pero no obtuvo el título.

La campaña de Howard declaró a FLA News que completó con los requisitos y se graduó en 1996 (su perfil de campaña publicado por el Herald-Tribune dice que se graduó en 1994).

Además, su equipo acusó a su oponente, el abogado de Sarasota, Tommy Gregory, de mentir sobre Howard.

"Todo lo que él dice o hace es para herir a Melissa o a su reputación dentro de la comunidad. Es vergonzoso", señalaron fuentes de su equipo de campaña en un comunicado enviado a FLA News. "Melissa se graduó con un título en marketing, hemos solicitado documentación y nos han dicho que tardan de 4 a 6 semanas", agregaron.

Los eventos reportados por los medios de comunicación locales a lo largo de la semana pasada mostraron que Howard parecía haber hecho todo lo posible para demostrar que la historia era errónea.

Ella viajó a la Universidad de Miami en Oxford (Ohio) a principios de esta semana para obtener documentación y "para atrapar otra mentira de mi oponente", según una publicación de Facebook publicada por el Herald-Tribune que fue eliminada. Ella compartió fotos de su diploma enmarcado, que según la mujer estaba el almacén de su madre en Ohio, y proporcionó al sitio web una foto de ella con toga y birrete en lo que parece ser una ceremonia de graduación.

FLA News rescindió su historia y publicó una corrección, aunque duró poco tras las revelaciones de la Universidad de Miami. Desde entonces, dicha corrección ha sido eliminada.

Parker, el abogado de la universidad, citó varias razones para justificar que el diploma era falso:

Howard afirmó que se graduó con una licenciatura en marketing. La universidad no tiene un "registro de tal grado" y siempre ha otorgado títulos de mercadotecnia con una licenciatura de negocios.

La carrera de Howard en la Universidad de Miami no era de marketing, sino de venta al por menor. El grado para ese programa habría sido una licenciatura en ciencias de la familia y del consumidor.

El nombre de un oficial de la escuela que aparece en el diploma de Howard es incorrecto. El diploma tiene firmas de James C. Garland, presidente de la universidad, y Robert C. Johnson, decano. Aunque Garland era, de hecho, el presidente de la Universidad de Miami en 1996, Johnson fue decano de la escuela de postgrado, no de la escuela de negocios de la universidad.

El centro también permite a los estudiantes "caminar" durante las ceremonias, incluso si no completaron los requisitos de graduación, lo que podría explicar la imagen de Howard con toga y birrete.