Para saber qué pasa en una crisis de petróleo, hay que ver a Asia

Como China y otros grandes proveedores de petróleo refinado de la región restringen las exportaciones, los países dependientes de las importaciones están desesperados por asegurarse el suministro de combustible.

Tres semanas después del estallido de una guerra en Medio Oriente que está sacudiendo los mercados energéticos, Asia se enfrenta a una de las primeras consecuencias importantes de la escasez de petróleo, ya que los precios del combustible para aviones han alcanzado máximos históricos y los gobiernos luchan por mantener los vuelos.

Las aerolíneas han cancelado miles de vuelos, lo que ha dejado varados a decenas de miles de pasajeros. Los principales proveedores de energía de la región, como China, Corea del Sur y Tailandia, están restringiendo las exportaciones, mientras que los países dependientes de las importaciones, como Vietnam, se ven obligados a racionar y pedir ayuda a otros.

La aceleración del trance ofrece un primer atisbo de lo que ocurre cuando el suministro de petróleo se ve repentinamente asfixiado por una crisis inesperada sin un final claro a la vista. El sufrimiento es más agudo en Asia, donde los países dependen del petróleo de Medio Oriente y tienen reservas limitadas, y los expertos advierten que eso puede presagiar más interrupciones si la guerra se prolonga.

"Estamos atisbando cómo se verá el futuro de la gasolina y el diésel si esto no se resuelve", dijo James Noel-Beswick, responsable de materias primas de la firma de datos Sparta Commodities.

"El combustible de avión es una especie de canario en la mina de carbón", dijo.

El riesgo de escasez de petróleo se extendió por Asia pocos días después de que Estados Unidos e Israel entraran en guerra contra Irán, lo que paralizó el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz. Alrededor de una quinta parte del petróleo mundial fluye por el estrecho corredor marítimo a lo largo de la costa meridional de Irán y la mayor parte acaba en Asia.

En las ciudades de India, la gente empezó aacaparar gas licuado de petróleo, muy utilizado para cocinar. Bangladés canceló las clasesuniversitarias. Filipinas ha pasado a una semana laboral de cuatro días. En Vietnam y Tailandia, las gasolineras colgaron el cartel de "agotado" mientras los gobiernos con reservas limitadas imponían medidas de conservación de emergencia.

Entonces se produjo una conmoción que nadie esperaba. El precio del combustible para aviones superó por primera vez en la historia los 200 dólares por barril, más del doble que antes de la guerra.

"Se trata de niveles sin precedentes", declaró Nikhil Ravishankar, director ejecutivo de Air New Zealand, a un medio de comunicación local la semana pasada, tras la cancelación de unos 1100 vuelos con fechas que se extienden hasta principios de mayo.

El precio del combustible para aviones ha subido más rápida y drásticamente que el del crudo Brent, la referencia mundial del petróleo, que se situó en 108,65 dólares por barril el jueves, lo que supone un aumento de cerca del 50 por ciento desde que empezó la guerra.

El combustible para aviones es a menudo el primer producto petrolífero refinado que escasea, en parte porque se le aplican normas de calidad más estrictas que a otros combustibles. Debe almacenarse en tanques especiales, lo que hace costosas las grandes reservas, y no puede conservarse durante mucho tiempo sin que se degrade. Como consecuencia, hay menos margen para absorber interrupciones del suministro. Y a diferencia de la gasolina o el diésel, que tienen cadenas de suministro más flexibles, el combustible de aviación depende de componentes específicos que son más difíciles de sustituir, lo que deja menos alternativas cuando los suministros se reducen.

La estructura del sistema mundial de combustible agrava el problema. Los países que extraen el crudo no suelen ser los que lo refinan. Corea del Sur, por ejemplo, es un gran exportador de combustible para aviones, pero depende en gran medida del crudo importado, gran parte del cual procede del estrecho de Ormuz.

Países como Australia han reducido su capacidad de refinado a lo largo de los años, lo que los hace más dependientes no solo del petróleo importado, sino también de la voluntad y capacidad de otros países para refinarlo y venderlo.

China fue uno de los primeros países en restringir las exportaciones de productos refinados del petróleo, incluido el combustible para aviones, días después del comienzo de los combates el mes pasado. La medida repercutió en toda la región, donde China suministra al menos la mitad del combustible que se consume en algunos países.

En los últimos días, Tailandia, uno de los principales proveedores de Vietnam, prohibió temporalmente ciertas exportaciones de combustible, incluido el de aviación, mientras que Corea del Sur limitó las exportaciones de algunos productos de gasolina y diésel, lo que redujo aún más el suministro de combustible de aviación, ya que las refinerías dan prioridad a la demanda interna.

"Hemos visto una prohibición de las exportaciones de productos del crudo, y China ha sido una de las primeras en hacerlo", dijo Neil Beveridge, director de investigación de Bernstein, una firma de estudios de mercado, citando conversaciones con comerciantes y empresas del sector petrolero. Estas medidas llevaron a las empresas a acaparar petróleo ante la expectativa de que la situación solo empeoraría, dijo.

En Vietnam, el temor a una subida de los precios y a la escasez de combustible ha sembrado el pánico. Cientos de conductores de motocicletas, el principal medio de transporte del país, han hecho fila hasta altas horas de la noche a las afueras de las gasolineras de Hanói.

La situación es tan grave que el Ministro de Asuntos Exteriores y el primer ministro de Vietnam se han reunido con embajadores y funcionarios de alto rango de China, Corea del Sur, Tailandia, Japón y los Emiratos Árabes Unidos para instarlos a ayudar, compartiendo incluso el acceso a las reservas estratégicas.

Casi tres cuartas partes del combustible de aviación de Vietnam se importa, sobre todo de China y Tailandia. La Autoridad de Aviación Civil de Vietnam advirtió esta semana que podría producirse escasez de combustible para aviones ya en abril. Las aerolíneas vietnamitas están sopesando aumentos de tarifas y reducciones de vuelos para hacer frente al aumento de los costos y la escasez de suministros. Incluso con precios más altos, conseguir combustible adicional sigue siendo un gran reto.

"El acceso al suministro de combustible es extremadamente difícil en estos momentos, ya que depende totalmente de factores externos, en particular del conflicto en Medio Oriente", dijo Bui Ngoc Bao, presidente de la Asociación Vietnamita del Petróleo.

Para Australia, la actual conmoción es una situación señalada desde hace tiempo como una vulnerabilidad debido a la dependencia nacional de las importaciones, incluso en la propia revisión del gobierno. El país importa el 90 por ciento de su combustible y, según el ministro de Energía, a principios de marzo disponía de 32 días de combustible para aviones.

Los medios de comunicación locales informaron que al menos un buque cisterna de combustible con destino a Australia no había podido cargar en un puerto chino a mediados de marzo, lo que avivó los temores de escasez.

El jueves, el primer ministro, Anthony Albanese, aseguró a la población que el suministro de combustible seguía siendo seguro y atribuyó la escasez a las compras de pánico, señalando que la demanda se había más que duplicado en algunas regiones. Al mismo tiempo, anunció un grupo de trabajo para la seguridad del combustible, y dijo que quería que el país estuviera "preparado de sobra".

Como parte de las medidas, Australia también mantendrá en el país una mayor cantidad del combustible de producción nacional, dijo.

"El conflicto es una sacudida sin precedentes para los mercados energéticos mundiales", dijo Albanese, y añadió: "Los australianos ya están notando las consecuencias".

El director ejecutivo del aeropuerto de Sídney, que representa el 40 por ciento del consumo de combustible de aviación del país, dijo la semana pasada que el aeropuerto suele tener reservas para unos 25 días. Pero la fiabilidad de esas reservas "depende de las rutas marítimas internacionales, de la capacidad mundial de refinado y de la estabilidad geopolítica", dijo el ejecutivo, Scott Charlton, en declaraciones en una cumbre sobre combustibles renovables.

Sobre la guerra que ahora pone en peligro todos esos frentes, dijo: "Se nos recuerda rápidamente lo interconectadas que están la energía, la aviación y la geopolítica".

Muktita Suhartono colaboró con reportería desde Bangkok y Murphy Zhao desde Hong Kong.

Alexandra Stevenson es la jefa del buró del Times en Shanghái, y reporta sobre la economía y sociedad de China.

Tung Ngo es un reportero e investigador del Times que radica en Hanói, Vietnam.

Victoria Kim es corresponsal de The New York Times en Australia, radicada en Sídney. Cubre Australia, Nueva Zelanda y la región del Pacífico en general.

Muktita Suhartono colaboró con reportería desde Bangkok y Murphy Zhao desde Hong Kong.