Se buscan focas para hacer ciencia en la Antártida

Las focas de la Antártida pueden sumergirse hasta unos mil metros, lo que ha hecho que los científicos las recluten para recolectar mediciones a profundidades que serían difíciles de acceder en barco.

Para reclutar al nuevo científico adjunto de la expedición antártica, Ji-Yeon Cheon tuvo que acercarse al candidato con cuidado, por detrás.

Paso a paso, Cheon caminó de lado por un trozo de hielo marino evitando el contacto visual. Cuando estuvo cerca, se llevó una cerbatana de metro y medio a los labios y disparó un dardo lleno de sedante a la grupa gris moteada y regordeta del animal.

Cheon y su colega Hyunjae Chung, ecólogo del comportamiento, han pasado las últimas semanas marcando focas de Weddell en zonas de mar helado alrededor del glaciar Thwaites de la Antártida. Cuando las focas buceen, naden y se alimenten durante los próximos meses, unos dispositivos de bolsillo pegados a sus cabezas registrarán sus movimientos y las propiedades del agua que las rodea, y transmitirán la información por satélite cuando salgan a la superficie.

Cheon y Chung, ambos doctorandos de la Universidad Nacional de Seúl, esperan comprender mejor cómo afecta el calentamiento del océano al comportamiento de buceo y búsqueda de alimento de estos animales. Las mismas aguas cálidas que están erosionando Thwaites desde abajo también traen hierro y otros nutrientes del fondo marino, lo que ayuda a alimentar a los peces y otras criaturas que a las focas les gusta comer. Es posible que también se estén produciendo cambios similares en los ecosistemas situados bajo los icebergs que se derriten alrededor del glaciar.

"En el mar de Amundsen, sobre todo cerca del glaciar Thwaites, se está produciendo un rápido cambio medioambiental", dijo Cheon. Las focas de Weddell no se consideran una especie amenazada en estos momentos, pero los científicos aún tienen mucho que aprender sobre cómo responden los animales a las nuevas condiciones actuales y futuras, dijo.

Las focas de la Antártida no tienen depredadores naturales en el hielo, por lo que no suelen temer las incursiones de los ecologistas armados con cerbatanas. Aun así, el marcado es un trabajo arriesgado tanto para el científico como para la foca.

Primero, cuando Cheon y Chung se acercan en helicóptero, su piloto utiliza el ruido y el movimiento del helicóptero para acarrear a la foca objetivo hacia el centro de un témpano de hielo para que no pueda escapar rápidamente al mar. Una vez que han aterrizado en el hielo, Chung se mueve de un lado a otro para distraer al animal mientras Cheon se acerca sigilosamente desde la otra dirección.

Introduce una aguja de seis centímetros de largo disparada a través de una cerbatana o, si la foca está tranquila, inyectada a mano a través de una jeringuilla. La foca mueve la cola. Abre las mandíbulas. Da una pequeña vuelta. Cheon y Chung se dan la vuelta y se alejan con paso decidido.

Desde una distancia segura, observan cómo el sedante hace efecto durante los 10 minutos siguientes o más. Cuando el animal se ha aquietado, le colocan una bolsa de tela sobre la cabeza para bloquearle el campo de visión y ayudarle a dormirse. La bolsa se estrecha para que quede bien ajustada, pero está abierta por ambos extremos para que el animal pueda respirar. A continuación, los científicos pegan una etiqueta en la cabeza de la foca, que ronca.

Las etiquetas en sí no parecen molestar a los animales. Cada una tiene aproximadamente el peso y las dimensiones de una pila de tres teléfonos celulares, 600 gramos, con una antena que sobresale. Las etiquetas permanecerán en las peludas cabezas de las focas hasta que muden de nuevo el próximo verano.

Pero el proceso de marcado toca fibras sensibles complicadas, dijo Cheon. A veces, cuando inyecta un sedante a una foca, esta la mira con grandes ojos de cachorro mojado y ella quiere pedirle disculpas, dijo.

Ella y Chung estuvieron de acuerdo: no es el tipo de trabajo del que puedan hablar fácilmente con sus amigos en casa.

Los datos que recogen las focas no interesan solo a los ecologistas. Son la mejor fuente de información sobre la física oceánica en torno a la Antártida en invierno, cuando los gruesos mantos de hielo marino hacen que el continente sea inaccesible en barco.

Las focas de Weddell pueden sumergirse hasta unos mil metros, lo que les permite recoger mediciones a profundidades a las que los científicos tendrían que dedicar mucho tiempo bajando y subiendo instrumentos para tomarlas ellos mismos.

En la última década, las focas han enviado cantidades "absolutamente alucinantes" de información sobre las aguas que rodean Thwaites, dijo Lars Boehme, especialista en tecnología de origen animal de la Universidad de St. Andrews, en Escocia.

A lo largo de su vida, los datos procedentes de focas han pasado de ser un "hazmerreír" en la oceanografía a una fuente tan habitual que los científicos ni siquiera la mencionan específicamente en sus trabajos académicos cuando la utilizan, dijo Boehme. "Me encanta", dijo. "Son datos buenos, necesarios, que realmente ayudan a comprender el océano y el clima".

Al igual que con otros organismos, el Instituto Coreano de Investigación Polar, que dirige esta expedición, tiene normas de marcado para mantener a salvo tanto a los humanos como a los animales. Los científicos no marcan cachorros, hembras lactantes ni individuos que, según una estimación aproximada, parezcan demasiado grandes para la bolsa. Una vez inyectado el sedante, los investigadores deben quedarse y vigilar la recuperación de la foca durante al menos 40 minutos. Si una foca se desliza en el agua antes de estar completamente despierta, podría ahogarse.

Incluso con estas precauciones, el marcado no siempre sale según lo previsto. A veces, las focas han sido demasiado agresivas o el sedante demasiado débil, lo que ha obligado a Cheon y Chung a retirarse. En una excursión el mes pasado, una foca mordió en el brazo a su guía de campo, Seokju Woo. La bolsa estaba sobre la cabeza del animal, así que Woo salió con un moretón, algunos arañazos y la manga de la chaqueta rota.

En respuesta, el instituto coreano revisó sus protocolos para decir que solo los científicos experimentados pueden participar en el embolsado y marcado, y que solo deben hacerlo una vez que los animales estén suficientemente tranquilizados.

También sería útil que los científicos llevaran mangas protectoras de Kevlar, dijo Cheon. Y un asa rígida para la bolsa, de modo que pudieran deslizarla sobre la cabeza de una foca desde más lejos, como la red de un perrero.

A pesar del riesgo, el estrés y la sensación de inmiscuirse en los dominios de un animal, la experiencia del marcado no se parece a ninguna otra, dijo Yixi Zheng, investigador postdoctoral en oceanografía del British Antarctic Survey.

Cuando trabajan al aire libre en la Antártida, los científicos rara vez tocan algo cálido o suave, y las focas son ambas cosas en abundancia, dijo. Estar cerca de ellas activa un sentido de parentesco mamífero que de otro modo estaría ausente en los desiertos helados.

"Tienen dedos, tienen manos", dijo Zheng. "Así que cuando los tocas, uno dice: 'Vaya, somos parecidos'".

Raymond Zhong reporta sobre cuestiones climáticas y medioambientales para el Times.