Toñita, el ícono de Brooklyn que se unió a Bad Bunny en el Super Bowl

Maria Antonia Cay, conocida como Toñita, dirige el Caribbean Social Club en Brooklyn, un popular lugar de reunión para los latinos. El espectáculo del medio tiempo la convirtió en estrella a sus 85 años.

No hay muchos lugares en Nueva York donde se pueda sentir el calor de Puerto Rico. Pero en el Caribbean Social Club de Brooklyn, los puertorriqueños se reúnen desde hace décadas para sentirse más cerca de la isla, con una ración de arroz con gandules y un chupito de cañita, servido nada menos que por Toñita.

Toñita, cuyo nombre completo es Maria Antonia Cay, es un recordatorio de un Williamsburg rico en inmigrantes de antaño, una figura matriarcal para todos los que cruzan su umbral y un consuelo para quienes están lejos de casa. Y el domingo por la noche, fue brevemente la estrella del espectáculo del medio tiempo del Super Bowl LX en Santa Clara, California, como invitada de su amigo Benito Antonio Martínez Ocasio, la superestrella puertorriqueña Bad Bunny.

Una de las canciones que interpretó fue "NuevaYol", una mezcla fonética de géneros musicales que celebra los barrios de Nueva York con raíces puertorriqueñas y dominicanas, y que incluye una mención a Cay. En ese momento de la canción, el domingo, Bad Bunny se acercó a una ventana de una réplica del escaparate del Caribbean Social Club que se había construido en el campo de juego. Allí, la propia Cay, pequeña de estatura, pero inconfundible con sus rizos rubios sueltos, lo esperaba para servirle un vasito de plástico rojo y su singular calidez maternal.

Eso es lo que hace en su club social, uno de los últimos de su clase en Nueva York. El bar, situado en un modesto edificio de la calle Grand propiedad de Cay, ha atraído a famosos en los últimos años, pero sigue siendo la base de generaciones de puertorriqueños y otros latinos que buscan comunidad y conexión con su herencia, tanto si han crecido en Nueva York como en otros lugares. Entre los muchos clubes y restaurantes de la ciudad que atienden a una ciudadanía global, los clientes dicen sentirse atraídos por el "calorcito" que ofrece el local, y lo defienden ferozmente, a este y a su propietaria. Ella normalmente atiende la barra en la parte de atrás, distribuyendo cervezas de 3 dólares de sus manos expertas, cada dedo adornado con chucherías brillantes.

En una entrevista realizada el lunes por la noche desde California, Cay dijo que Bad Bunny llevaba mucho tiempo siendo cliente de su bar. En 2022, poco después de la publicación de su álbum Un Verano Sin Ti, Bad Bunny organizó un evento sorpresa para escucharlo en el Caribbean Social Club. Allí guardaba un espacio privado en la parte de atrás y de vez en cuando salía a la parte delantera para participar en la celebración. Incluso atendió el bar de Toñita y sirvió algunas cervezas esa noche, según el gerente de Cay, Giovanni Gonzalez.

En enero de 2025, días después de que Bad Bunny publicara Debí Tirar Más Fotos , que este mes ganó un Grammy al álbum del año, visitó el bar y se fue de fiesta con Cay y sus clientes.

Luego, el 14 de diciembre, Gonzalez recibió una invitación especial para que Cay formara parte del espectáculo del medio tiempo del Super Bowl.

"Primero hubo que convencerla para que cogiera un vuelo a California", dijo Gonzalez. "Nunca ha estado allí, y no le suelen gustar los vuelos largos. También existía la posibilidad de que no pudiera ir por motivos personales".

Cay accedió a ir, y tras firmar un acuerdo de confidencialidad y asegurarse de que estaba lo bastante sana para viajar, estaba preparada.

"No podíamos decírselo a nadie", dijo Gonzalez. "Estábamos todos de acuerdo. Se suponía que iba a ser una sorpresa para todo el mundo, y lo fue".

El 2 de febrero, Cay embarcó en un vuelo a California con Gonzalez, el encargado de su bar, su hija y su mejor amiga. Tras dos ensayos durante la semana, por fin llegó la hora del espectáculo.

"Estaba emocionada, pero nerviosa no", dijo Cay en español. "El show era maravilloso y único. Estamos orgullosos de haber participado en un momento tan grande".

¿Está preparada para volver a Nueva York tras su periplo por la Costa Oeste?

"¡Claro que sí!", dijo riendo. "Allí me están esperando todos mis nenes y mis nenas", añadió, utilizando términos cariñosos del argot puertorriqueño para describir a su comunidad y a sus clientes.

A principios de este año, en un reconocimiento de su influencia, Zohran Mamdani, el alcalde de Nueva York, escribió a Cay para pedirle que se uniera a su simbólico comité inaugural.

"Durante más de 40 años, has mantenido este lugar como hogar de la comunidad puertorriqueña de Williamsburg", decía la carta en español. Y añadía: "Durante todos estos años, has cuidado y representado la vida puertorriqueña en Nueva York, a través de la música, la comida, el diálogo y la comunidad".

Si el objetivo de Bad Bunny era retratar la vida en Nueva York como puertorriqueño durante su interpretación de "NuevaYol", que mezcla un éxito salsero de los años 70 de El Gran Combo de Puerto Rico, Cay fue un componente esencial. Compartió escenario nacional con Lady Gaga, Karol G y Cardi B; sonrió en una fotografía solicitada por Ricky Martin.

En una publicación en Instagram, expresó su gratitud a Bad Bunny.

"Gracias, @badbunnypr, por la invitación que nos diste", dijo. "La hemos pasado bien chévere. Gracias a Dios que te hemos visto y pudimos compartir contigo. Que Dios te bendiga y que sigas triunfando hasta lo último!".

Sandra E. Garcia es una reportera del Times que cubre estilo y cultura.