Un análisis genómico de perezosos de 2 dedos en la Amazonia detectó una diversidad genética mayor a la reconocida hasta ahora y permitió plantear la existencia de especies que todavía no han sido identificadas.
El estudio examinó la historia evolutiva y la estructura poblacional de estos mamíferos arborícolas de América Central y del Sur, de acuerdo con la publicación de la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.
Según informó Sci.News, los investigadores centraron su trabajo en los perezosos del género Choloepus, un grupo que hoy incluye 2 clases reconocidas: Choloepus hoffmanni y Choloepus didactylus.
El trabajo reunió información genética que ya estaba disponible y agregó nuevos datos obtenidos de ejemplares de 3 zonas alejadas de la Amazonia para evaluar la estructura de las poblaciones, las relaciones filogenéticas, la historia demográfica y la diversidad genómica.
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Lo que mostró el análisis genético
El estudio indicó que Choloepus hoffmanni no constituye una única línea evolutiva compacta y que los grupos ubicados al este de los Andes están genéticamente más cerca de Choloepus didactylus que de las poblaciones asignadas a Choloepus hoffmanni al oeste.
Ese resultado llevó a los investigadores a describir a esta última especie como un grupo parafilético, una señal de que su taxonomía actual no representa con precisión su trayectoria biológica.
Identificaron al menos 3 linajes genéticos profundamente divergentes dentro de los perezosos de este bosque y señaló indicios de que podrían existir más.
Aunque las 2 especies reconocidas presentan diferencias morfológicas, el solapamiento en rasgos como el tamaño corporal y el color del pelaje puede dificultar una clasificación taxonómica precisa.
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Variedades reconocidas y una historia más compleja
En la actualidad, la comunidad científica reconoce a Choloepus hoffmanni, distribuido desde América Central hasta partes de América del Sur, y a Choloepus didactylus, presente en buena parte de la cuenca amazónica.
5 subespecies componen la primera especie y están distribuidas en regiones ubicadas tanto al este como al oeste de los Andes.
Supuestamente, las 2 coinciden en determinadas zonas de la Amazonia occidental, donde se encuentra la mayor diversidad de mamíferos terrestres del lugar.
Estos perezosos son mamíferos lentos y arborícolas. Pese a su nombre, la referencia a “2 dedos” alude a las garras en las extremidades anteriores, un rasgo que los distingue de los de 3 dedos.
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La huella de los Andes y de las glaciaciones
La reconstrucción temporal elaborada a partir de ADN nuclear y mitocondrial ubicó las principales divisiones entre linajes en períodos de cambio ambiental.
Uno de los cortes más relevantes habría surgido hace unos 4,6 millones de años, durante las fases finales de la elevación andina que transformó los paisajes sudamericanos.
Más tarde, hace alrededor de 2,6 millones de años, el inicio de las glaciaciones del Cuaternario habría fragmentado los bosques de la región en áreas aisladas.
Para animales arborícolas como estos mamíferos, esas alteraciones del ambiente habrían funcionado como barreras al desplazamiento entre poblaciones.
También detectaron que los grupos de perezosos atravesaron expansiones y contracciones a lo largo del tiempo, en sintonía con ciclos de enfriamiento glacial y etapas interglaciares más cálidas, lo que ayudó a reconstruir la historia demográfica del grupo en el sitio.
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Alcance para la conservación
“Los perezosos amazónicos son a la vez reliquias de un antiguo pasado evolutivo y centinelas de la deforestación actual”, afirmó la autora Camila Mazzoni, del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre.
La investigadora sostuvo que el hallazgo de linajes crípticos y de posibles especies nuevas refuerza la necesidad de acelerar las investigaciones sobre estos animales antes de que enfrenten impactos irreversibles derivados de actividades humanas.
El estudio también remarcó que la información genómica puede revelar biodiversidad oculta en el territorio y aportar una base para orientar planes de conservación hacia unidades biológicas diferenciadas.
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