Las grandes compañías fabricantes de chocolate reemplazan ingredientes esenciales como el cacao por fórmulas basadas en azúcar, aceites y productos lácteos, como respuesta a la volatilidad del mercado y al encarecimiento de esta materia prima.
Este fenómeno transformó la industria global al punto que productos que tradicionalmente contenían cacao ahora apenas lo utilizan. Esto ha provocado reclamos de los consumidores y cuestionamientos sobre su autenticidad, según informó el periódico británico The Guardian.
La tensión entre mantener un precio bajo y enfrentar el fuerte incremento de los costos llevó a fabricantes a aplicar estrategias como la reducción del tamaño de las barras, práctica conocida como shrinkflation, y la reformulación de recetas, donde se disminuye la proporción de cacao en los productos.
Uno de los casos que ilustra la magnitud de la crisis es el aumento del precio del cacao, que pasó de cotizarse entre USD 2.000 y USD 3.000 por tonelada hasta alcanzar los USD 12.000 en 2024. Detrás de este encarecimiento se encuentra una serie de sequías e inundaciones asociadas a la crisis climática en Ghana y Costa de Marfil, países responsables del 70 % de la producción mundial de cacao, que devastaron cosechas y generaron escasez, explicó Alexis Villacis, economista especialista en la industria del chocolate de la Universidad Estatal de Ohio.
Mark Taylor, director sénior de abastecimiento estratégico de la compañía estadounidense Hershey, expresó en el sitio web de la compañía en abril de 2025: “En mis años en esta industria, nunca había presenciado un mercado del cacao como el que estamos experimentando hoy”.
Regulaciones dispares en torno a la definición de “chocolate”
La legislación sobre la cantidad mínima de cacao en un producto etiquetado como chocolate varía según el país o la región. En el Reino Unido, una barra debe contener al menos 20 % de ingredientes derivados del cacao para ser considerada chocolate; una reducción por debajo de ese umbral obliga a rotularlo como “sabor a chocolate”. En Estados Unidos, el requisito es del 15 %, por lo que productos pueden seguir comercializándose como “chocolate candy” aun cuando su contenido de cacao es inferior.
En la Unión Europea, las exigencias son más estrictas, lo que fuerza a los productores a respetar una mayor pureza en la composición o a modificar el etiquetado y la percepción pública del producto.
El futuro del mercado global de cacao
Aunque a finales de 2025 los precios del cacao descendieron por primera vez en cinco años debido a la recuperación de las plantaciones africanas, esto no garantiza un regreso inmediato a un chocolate más accesible. Las grandes compañías suelen adquirir el cacao bajo contratos a futuro a precios elevados y todavía enfrentan la necesidad de compensar las pérdidas recientes.
Villacis señaló que, históricamente, resulta mucho más difícil reducir el precio del chocolate luego de un aumento, dado que las compañías tienden a mantener los valores elevados para recuperar márgenes y absorber pérdidas previas.
Además, las normativas vigentes en Europa y el Reino Unido evitan la compra de cacao a proveedores con prácticas ambientalmente perjudiciales o explotación infantil.
El economista advirtió también que muchos jóvenes agricultores en África occidental abandonan las plantaciones de cacao para buscar empleo en las ciudades, lo que amenaza la sostenibilidad de la producción a largo plazo.
El fenómeno ha motivado el surgimiento de nuevos países productores, como Ecuador e Indonesia, que se posicionan como potenciales líderes, aunque continúan expuestos a los riesgos del cambio climático global.
La respuesta de los consumidores
Frente a este escenario, los consumidores son ahora más cuidadosos al leer las etiquetas, al distinguir entre denominaciones como “chocolate con leche”, “chocolate candy” o “sabor a chocolate”, según la regulación vigente en cada país, y comprender que el orden de los ingredientes revela la verdadera composición del producto.
Quienes priorizan la calidad y la procedencia ética buscan alternativas elaboradas con cacao de origen certificado y altos porcentajes de este ingrediente, lo que eleva el valor del producto y puede superar los USD 10 por barra. Sin embargo, la oferta tradicional de chocolate económico, que históricamente atrajo a un público masivo, enfrenta actualmente una fuerte presión sobre sus precios.
De acuerdo con el medio británico, la sostenibilidad de la industria dependerá de su capacidad para responder a un público cada vez más informado y exigente, cuya confianza podría verse comprometida por los cambios en las fórmulas tradicionales.
Villacis señaló que las empresas monitorean de manera constante la respuesta de los compradores y ajustan sus fórmulas de ingredientes conforme a la demanda del mercado. “Estas empresas buscarán cualquier solución que maximice la ganancia. Si eso implica reemplazar por completo el chocolate en los productos, mientras los consumidores sigan comprando, no tendrán problema en hacerlo”, advirtió.