Un león, cientos de montículos y templos de adobe: así es Eridu, la ciudad que emergió bajo siglos de arena y mitos

Enterrada en el desierto de Mesopotamia y conservada durante más de dos mil años, una clave fundamental para comprender una de las civilizaciones más antiguas del mundo salió a la luz a mediados del siglo XIX.

En 1854, el funcionario británico John George Taylor fue enviado por el cónsul general británico en Bagdad para llevar a cabo una misión de excavación en el desierto del sur de Irak. Taylor, agente de la histórica compañía británica de comercio East India Company y vicecónsul británico en Basora, recibió el encargo de investigar un sitio remoto llamado Tell Abu Shahrain, compuesto por una serie de tells o montículos generados por restos acumulados de antiguos asentamientos humanos.

Al principio, Taylor se mostró escéptico. En el informe de excavación publicado en 1855 escribió: “Mi visita este año a Abu Shahrein [sic] no ha producido resultados de gran importancia”. Incluso expresó dudas sobre si valía la pena transcribir sus notas de campo.

Taylor esperaba encontrar vestigios como estatuas, inscripciones o pruebas de la existencia de palacios y templos. En el breve tiempo disponible, localizó muros, sistemas de drenaje, plataformas de piedra y columnas de caliza decoradas con conos de mosaico. En su diario, destacó el hallazgo de una estatua de un león en granito negro sobre la superficie.

Incluso considerando esta estatua, Taylor consideró que el hallazgo era insuficiente para justificar una segunda expedición. Solo con el tiempo se reveló que aquellos montículos poco prometedores correspondían con los restos de una de las ciudades más antiguas del mundo: Eridu.

Eridu fue una ciudad fundacional en la cultura sumeria, considerada la civilización más antigua conocida, que floreció aproximadamente desde el cuarto hasta el segundo milenio a.C. en el actual Irak.

La relevancia de Eridu queda registrada en la Sumerian King List, diversas versiones de la cual fueron inscritas en cuneiforme hacia finales del tercer milenio a.C. La parte final de esta obra incluye ciudades con dinastías reales verificables en registros históricos. La sección inicial, sin embargo, es más mítica y recoge las ciudades reales originales que existieron antes del “Diluvio” —un episodio que podría corresponder tanto a una catástrofe regional como al pasaje bíblico del Génesis—.

El primer listado de ciudades antediluvianas menciona: “Después de que la realeza descendió del cielo, la realeza estuvo en Eridu... En cinco ciudades, ocho reyes... Entonces el diluvio arrasó todo".

De enorme importancia simbólica, Eridu albergó el mayor templo dedicado a Enki, dios del agua y la sabiduría y figura central del panteón sumerio. Durante siglos, este santuario atrajo peregrinos de toda Mesopotamia.

El interés académico y las primeras excavaciones

Aunque los resultados iniciales de Taylor no cumplieron sus expectativas, su descubrimiento despertó interés académico. En las décadas posteriores, el reconocido museo británico British Museum mantuvo su atención sobre el sitio. En 1918, poco antes del fin de la Primera Guerra Mundial, el museo encargó al asiriólogo británico Reginald Campbell Thompson una nueva expedición. Thompson realizó labores de prospección durante un mes, empleando a prisioneros de guerra otomanos como fuerza laboral.

Al año siguiente, el egiptólogo británico Harry R.H. Hall llegó al lugar con el objetivo de identificar los edificios monumentales del enclave.

Sin embargo, no fue hasta 1946 cuando iniciaron las primeras excavaciones a gran escala. Tras independizarse del Reino Unido en 1932, Irak mostró especial interés en promover proyectos arqueológicos que aportaran prestigio a su identidad nacional. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Antigüedades de Irak reanudó la investigación en Eridu bajo la dirección del arqueólogo iraquí Fuad Safar, asistido por el arqueólogo británico Seton Lloyd —ambos con experiencia previa conjunta en Tell Uqair, cerca de Bagdad—.

Safar y Lloyd partían del convencimiento de que una excavación exhaustiva de Eridu podía aportar datos clave sobre las etapas más tempranas de la historia mesopotámica.

El equipo centró sus esfuerzos en el Montículo 1, un tell de 25 metros de altura y 1.900 por 1.770 pies de extensión. Pronto identificaron los restos de un zigurat inconcluso —una pirámide escalonada— construida al final del tercer milenio a.C. por un gobernante de la tercera dinastía de Ur, un estado sumerio de corta duración. Sin embargo, lo que más intrigaba a Safar y Lloyd era lo que se ocultaba bajo ese zigurat.

Capas históricas y el templo de Enki

Las excavaciones revelaron más niveles de ocupación humana bajo la superficie de la época de Ur III (siglo XXI a.C.). Al profundizar, el equipo alcanzó un estrato correspondiente al periodo Uruk (4500-3200 a.C.). Por debajo aún, los arqueólogos hallaron restos datados en el periodo ubaid, anterior a Sumeria (5300-3800 a.C.). Durante los trabajos, identificaron múltiples reconstrucciones del templo de Enki, realizadas durante dos mil años, así como otros lugares de culto.

El historiador italiano especialista en Mesopotamia, Mario Liverani, explica que los templos de Eridu eran “reconstruidos y ampliados tras cada colapso, y sus restos formaban una plataforma elevada sobre la que se erigían nuevos templos”. De este modo, el templo de Enki fue transformándose a lo largo de su historia.

Según Liverani, a partir de mediados del cuarto milenio a.C., los nuevos templos adquirieron un tamaño progresivamente mayor: “Estos imponentes edificios... superaron ampliamente todo lo construido hasta entonces”. Su surgimiento señala la transición del culto doméstico hacia lugares de adoración específicamente diseñados. Paralelamente, se registran indicios de crecientes jerarquías sociales en la ciudad.

Las reconstrucciones del templo se detuvieron aproximadamente hacia el 3200 a.C. Un milenio después, con el efímero resurgimiento del poder sumerio bajo Ur III, la zigurat se construyó sobre las ruinas acumuladas a lo largo de la historia del lugar.

Las investigaciones adicionales en montículos cercanos aportaron nuevos datos sobre la evolución de la ciudad. El Montículo 2 conserva un complejo palaciego de la primera mitad del tercer milenio a.C. En los montículos 3, 4 y 5 se halló cerámica de los siglos II e I a.C., pero sin vestigios residenciales; eso indica que la urbe estaba casi deshabitada en ese periodo.

Legado y nuevas perspectivas de investigación

La investigación de Fuad Safar y Seton Lloyd se publicó finalmente en 1981. Pese a la inestabilidad política de la región, arqueólogos italianos y franceses han manifestado su intención de reanudar los trabajos en Eridu, considerada la primera ciudad de la civilización más antigua, para esclarecer aún más sus misterios. Vale destacar que el reportaje se basa en información de la revista científica National Geographic y en obras de referencia como la Sumerian King List y estudios especializados sobre la arqueología mesopotámica.