Este jueves, el Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla (OANTON) cumple 80 años de haberse fundado. Este se encuentra ubicado en el estado de Puebla, y marcó el inicio de la astrofísica en nuestro país, además de que produjo descubrimientos astronómicos importantes y fue la simiente de otros observatorios mexicanos y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).
El OANTON cumple ocho décadas de existir con su telescopio histórico, la Cámara Schmidt, trabajando en el monitoreo y estudio de asteroides que están cercanos a la Tierra. Además, cuenta con un proyecto de digitalización de las casi 16 mil placas astrofotográficas obtenidas con el mismo, lo que permitirá a las futuras generaciones continuar explotando científicamente el legado de los astrónomos del Observatorio.
En 1942, el OANTON fue fundado por Luis Enrique Erro, jurisprudente, político y astrónomo aficionado a la observación de las estrellas variables. El OANTON constituyó el primer esfuerzo de descentralización de la ciencia en México.
Fue equipado con una Cámara Schmidt, la cual fue armada en una de las universidades más prestigiosas del mundo, la de Harvard. En Tonantzintla, seducidos por el proyecto de Erro, convergieron algunos de los jóvenes físicos, matemáticos, astrónomos y técnicos más talentosos y entusiastas de aquella época: Guillermo Haro, Luis Rivera Terrazas, Carlos Graeff, Fernando Alba, Félix Recillas y Enrique Chavira, entre otros. Un dato relevante, es que fue contratada la astrónoma Paris Pishmish, quien egresó de Harvard y quien fue la primer astrónoma del país.
Con la Cámara Schmidt se estudiaron a profundidad grandes regiones del firmamento y se realizaron algunos descubrimientos de objetos celestes. El nombre de Tonantzintla apareció en los catálogos internacionales y se convirtió en referencia obligada para los especialistas. Algunos de los descubrimientos que se hicieron en el Observatorio obtuvieron el reconocimiento internacional y colocaron a México en un lugar destacado de la astronomía a nivel mundial.
“La Cámara Schmidt inauguró la etapa de la Astrofísica moderna en México. Fue el primer telescopio que permitía hacer observaciones desde un punto de vista muy profesional, era un tipo de instrumento que en ese momento se estaba instalando en muchas partes del mundo para construir catálogos estelares, y que al mismo tiempo permitía estudiar las propiedades físicas de los objetos astronómicos. Tenemos un telescopio que va a cumplir 80 años y que todavía se mantiene funcionando, haciendo observaciones profesionales. En particular, hoy en día está particularmente dedicado a hacer observaciones fotométricas de asteroides cercanos a la Tierra”, explicó el Dr José Ramón Valdés, quien es Coordinador de Astrofísica del INAOE.
El investigador refiere que entre los descubrimientos más importantes realizados en el OANTON están los objetos Herbig-Haro, observados por Guillermo Haro en Tonantzintla y por George Herbig en Estados Unidos. Explicó que “son objetos nebulosos que tienen que ver con las primeras etapas de la formación de las estrellas y con la interacción del chorro bipolar que tienen las estrellas jóvenes con el medio a su alrededor. Los HH1 y HH2, que fueron los primeros objetos de este tipo descubiertos en la historia, fueron observados justamente con la Cámara Schmidt”.
También “se descubrieron algunas estrellas azules cerca del polo galáctico, cuando se pensaba que este tipo de objetos era más común en los brazos espirales. También se descubrieron galaxias activas que se conocen justamente con el nombre de TON, porque fueron observadas en el observatorio de Tonantzintla. También, al tener campos de visión muy grandes, teníamos una fuente muy importante de estudios de objetos variables en el cielo”.
“El grupo de Planetas Menores, y sobre todo los estudiantes del posgrado de Ciencia y Tecnología del Espacio, están usando con mucha frecuencia la Cámara Schmidt para la observación de parámetros físicos de asteroides cercanos a la Tierra, en el desarrollo de sus proyectos de tesis, entonces la Cámara Schmidt sigue haciendo investigaciones profesionales a pesar de ser un telescopio que va a cumplir 80 años”, externó el Dr. Valdés.
Para el Dr. José Guichard Romero, investigador de la Coordinación de Astrofísica del INAOE, quien lidera el proyecto de digitalización de las placas astrofotográficas tomadas con la Schmidt entre 1944 y 1994, dijo que este octagésimo aniversario es una fecha significativa: “El OANTON fue un parteaguas, el Observatorio fue la primera institución que se creó fuera de la Ciudad de México. Además, gracias al esfuerzo y al empuje de Erro y Haro, se convirtió en su momento en uno de los focos más importantes de la astronomía del mundo”, expresó.
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