Los lagos de deshielo de la Antártida están aumentando su volumen y podrían elevar el nivel del mar

Una investigación realizada este año, la primera de su clase, que relevó los lagos superficiales de agua de deshielo cercana a la capa de hielo de la Antártida por siete años, detectó que el volumen de estas masas de agua está creciendo año a año. Esta conclusión brinda posibles nuevas conclusiones sobre el impacto potencial del cambio climático en ese continente.

El estudio señaló que, si bien los volúmenes de agua varían cada temporada, incluso con registros que superan el 200% en capas de hielo flotantes, en el período relevado crecieron, en promedio, 72%.

Para completarlo se analizaron más de 2.000 imágenes obtenidas por el satélite Landsat 8 que registraron el borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Su objetivo fue relevar el tamaño y el volumen de los los lagos supraglaciales entre 2014 y 2020. El estudio fue dirigido por la Universidad de Durham del Reino Unido y contó con la participación de las universidades de Newcastle y Lancaster y el Instituto de Tecnología de Georgia.

El mismo documento reveló que los lagos analizados tenían más profundidad y se ampliaban en las estaciones cálidas merced al deshielo. Además, observaron que algunos de ellos se formaban en plataformas flotantes que, gracias a la presencia de los lagos, podían convertirse en futuros deshielos.

La investigación, que se publicó en la revista científica Nature Communication, permitió analizar las variaciones en cada temporada y explorar cómo modifican su profundidad, caudal y dimensiones. Según expresan los autores, “el estudio proporciona información vital sobre por qué y dónde crecen los lagos, y ayudará a comprender qué plataformas de hielo pueden tener más riesgo de romperse como consecuencia del derretimiento de la superficie.

“Sabíamos que los lagos supraglaciales eran más extensos de lo que se pensaba anteriormente alrededor de la capa de hielo de la Antártida Oriental, pero hasta ahora solo teníamos instantáneas de estos en algunos años. Nuestro estudio revela que estos lagos cambian en escala mucho más de lo que originalmente sospechábamos. Nos sorprendió cuánto pueden cambiar los lagos de un año a otro entre las plataformas de hielo”, dijo Jennifer Arthur, autora principal del documento y experta del del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham.

Los investigadores analizaron las causas posibles de estas acciones y confirmaron que las temperaturas más elevadas del verano en el continente blanco se vinculaban al crecimiento registrado de los lagos. “Debido al cambio climático —continuó la especialista— la temperatura del aire en la Antártida seguirá aumentando y nuestro estudio sugiere que esto conducirá a un aumento en la cantidad y el volumen de los lagos supraglaciales, lo que a su vez pondrá algunas plataformas de hielo de la Antártida oriental en riesgo de colapso”.

El hielo de la Antártida Oriental, la porción analizada por este documento, se considera el volumen de hielo más grande del mundo. Su caudal de hielo sería, de derretirse, capaz de elevar los niveles de mares y océanos en 52 metros alrededor del planeta. Las capas flotantes que van separándose de la estructura de hielo principal, favorecen su desplazamiento hacia los océanos, lo que, a su vez, produce el incremento del nivel de los océanos.

Los análisis previos de los lagos supraglaciares (SGL) eran casi inexistentes. El registro de variabilidad de su caudal era una materia pendiente para los científicos. Una cuestión que dificultaba analizar sus consecuencias en las plataformas flotantes y también en determinar la posibilidad de que nuevos bloques de hielos se separaran del continente.

Con este documento pionero será posible comprender la aparición y evolución de los SGL y sus consecuentes impactos climáticos. A decir de los especialistas, sus conclusiones, además, “mejorarán la precisión de los modelos climáticos regionales utilizados para replicar las observaciones y predecir futuros cambios en la capa de hielo en la Antártida”, según citan en la investigación.

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