El número total de especies de insectos podría estar entre 14 y 20 millones y no 6, como se creía

Una nueva estimación de las especies de insectos a nivel mundial revela que podría haber entre 8 y 14 millones de especies más de las que se creía, y que pocas de ellas han sido descubiertas, según hallazgos de la Universidad de Cornell (Estados Unidos). El estudio aparece en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

La mayoría de los expertos aceptan actualmente una estimación de unos 6 millones de especies de insectos, una valoración que se ha mantenido durante los últimos 40 años. Pero el nuevo recuento, que utilizó información genética de 1,6 millones de insectos tropicales individuales, un censo de un grupo muy diverso de avispas parasitoides en Costa Rica y estrategias estadísticas, estima de forma conservadora que el número total de especies de insectos se sitúa más cerca de los 14 a 20 millones.

El estudio afirma que una duplicación o triplicación de las especies de insectos estimadas, ya establecidas como el grupo de animales más diverso, tiene profundas implicaciones para comprender la escala, la riqueza y el futuro de la biodiversidad en la Tierra.

"No podemos proteger a las especies si no sabemos que existen, por lo que para poder comprender la biodiversidad de nuestro planeta, es importante saber cuántas hay", declara Laura Melissa Guzman, profesora asistente de entomología en la Universidad de Cornell y autora principal del artículo.

Los científicos han descrito alrededor de 1,2 millones de especies de insectos hasta el momento. "Sabemos que aún quedan muchas por descubrir, y uno de los retos es que cuanto más muestreamos, más descubrimos", puntualiza Guzmán. "Se trata de intentar estimar lo que no se observa basándonos en lo que sabemos".

La gran diversidad de los insectos se debe a varios motivos: muchos experimentan metamorfosis durante su ciclo vital, lo que les permite explotar diferentes hábitats según su etapa de desarrollo. Por ejemplo, las orugas se alimentan de plantas en sus primeras etapas, y luego, al convertirse en mariposas o polillas, se alimentan principalmente del néctar de las flores. Además, la mayoría de los insectos son pequeños, lo que les permite mantener poblaciones en áreas muy restringidas.

En el estudio, el equipo de investigadores aprovechó el muestreo intensivo de insectos en el Área de Conservación Guanacaste (ACG), un área protegida de 169.000 hectáreas en el noroeste de Costa Rica. Primero, utilizaron tres métodos para realizar un muestreo exhaustivo de Microgastinae, una subfamilia extremadamente diversa de pequeñas avispas parasitoides, en el ACG. Estas avispas depositan sus huevos dentro de las orugas, y al eclosionar, las larvas consumen el interior de la oruga, crecen y finalmente emergen.

Dos de los métodos de muestreo utilizaron trampas tipo tienda de campaña llamadas trampas Malaise, que incluían un conjunto central y otro periférico. El tercero consistió en recolectar orugas y analizar las especies de avispas que emergieron de ellas. Quince trampas Malaise centrales capturaron más de 1,6 millones de ejemplares de insectos, todos ellos marcados con códigos de barras (una técnica que consiste en secuenciar un pequeño segmento de ADN para determinar las especies únicas). Las trampas Malaise centrales arrojaron un total de cerca de 54.000 especies de insectos. Finalmente, los tres conjuntos de muestras arrojaron 1.414 especies de avispas del género Microgastrinae.

El equipo utilizó técnicas estadísticas para determinar la proporción entre el número de avispas Microgastrinae detectadas en el ACG y el número de avispas que potencialmente no se detectaron. Esta proporción se aplicó al número total de insectos, cercano a los 54.000, para determinar el número estimado de especies de insectos en el ACG, que ascendió a cerca de 333.000.

Para estimar cuántas especies de insectos existen a nivel mundial, determinaron la proporción de especies de árboles estimadas a nivel global (alrededor de 73.000) en comparación con el número estimado de especies de árboles en el Bosque de Anatolia (1.200-1.500). También calcularon esta proporción para mamíferos, anfibios y polillas satúrnidas. Al aplicar esta proporción a las 333 000 especies de insectos estimadas en el Bosque de Anatolia, el equipo de investigación estimó un rango de entre 14 y 20 millones de especies totales de insectos a nivel mundial.

Informes recientes han alertado sobre las actividades humanas que están provocando una drástica disminución de las poblaciones de insectos a nivel mundial, un fenómeno conocido como el "apocalipsis de los insectos". La nueva estimación global de las poblaciones de insectos podría ser un paso importante para proteger a los que sobrevivan.

"Nuestros resultados apuntan a un gran número de insectos no descritos, aquellos sin nombre", apunta Guzmán. "Con los informes recientes sobre la disminución de las poblaciones de insectos, podría haber muchas especies en declive que ni siquiera hemos descubierto".

El estudio contó con el apoyo del Fondo Nuevas Fronteras en la Investigación de Canadá, el programa de Infraestructura Científica Principal de la Fundación Canadiense para la Innovación, la Fundación Walder de Chicago, la Universidad del Sur de California y Cornell.