Una nueva especie de monstersaurio revela una sorprendente diversidad de grandes lagartos

Un monstruosaurio acorazado del tamaño de un mapache, acaba de ser descubierto en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, en el sur de Utah, Estados Unidos. Esta investigación colaborativa dirigida por el Instituto de Dinosaurios y el Museo de Historia Natural de Utah (NHMU) ambos en Estados Unidos, revela tesoros ocultos que esperan a los futuros paleontólogos en las entrañas de las colecciones de fósiles de los museos y el vasto potencial del patrimonio paleontológico preservado en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante y otras tierras públicas.

Así, este hallazgo revela una sorprendente diversidad de grandes lagartos en la cúspide de la era de los dinosaurios, según expertos del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (Estados Unidos).

Bautizada con el nombre del príncipe duende de "El Hobbit" de J. R. R. Tolkien, la nueva especie, Bolg amondol, también arroja luz sobre el a veces turbio camino que recorrió la vida entre los antiguos continentes.

Según el autor principal, Hank Woolley, del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, "sabemos muy poco sobre los lagartos de gran tamaño de la Formación Kaiparowits, en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah, así que supe de inmediato que esto era significativo.

"Descubrir una nueva especie de lagarto, ancestro de los monstruos de Gila modernos, es fascinante en sí mismo, pero lo más emocionante es lo que nos revela sobre el singular ecosistema de 76 millones de años en el que vivió", agrega el coautor Randy Irmis, profesor asociado de la Universidad de Utah y curador de paleontología de la NHMU. "El hecho de que Bolg coexistiera con varias otras especies de lagartos grandes indica que se trataba de un ecosistema estable y productivo donde estos animales aprovechaban una amplia variedad de presas y diferentes microhábitats".

Bolg representa un linaje evolutivo que surgió dentro de un grupo de lagartos de gran tamaño llamados monstruosaurios, que aún vagan por los desiertos de donde se recuperó Bolg . Woolley sabía que una nueva especie de monstruosaurio requería un nombre apropiado, de un icónico creador de monstruos: Tolkien.

"Bolg es un nombre que suena genial. Es un príncipe goblin de 'El Hobbit', y pienso que estos lagartos son parecidos a goblins, sobre todo al ver sus cráneos", reflexiona Woolley. Usó el sindarin, el idioma élfico ficticio de Tolkien, para crear el epíteto de la especie. "Amon" significa "montículo" y "dol" significa "cabeza", una referencia a los osteodermos con forma de montículo que se encuentran en los cráneos de Bolg y otros monstruosaurios. "Bolg Cabeza de Montículo" encajaría a la perfección con los goblins, y es bastante revelador sobre los monstruosaurios.

El descubrimiento del amondol de Bolg destaca la probabilidad de que existieran más lagartijas de gran tamaño durante el Cretácico Tardío de lo que se creía. Bolg, junto con otros fósiles de la Formación Kaiparowits, demuestra que al menos tres tipos de lagartijas depredadoras vivieron en las llanuras aluviales subtropicales del Cretácico Tardío de lo que hoy es el sur de Utah. Además, este hallazgo demuestra que existe una diversidad inexplorada que espera ser desenterrada tanto en el campo como en las colecciones paleontológicas.

Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de diminutos fragmentos de cráneo, extremidades, cinturas, vértebras y una armadura ósea llamada osteodermos. La mayoría de los lagartos fósiles de la era de los dinosaurios son aún más fragmentarios -a menudo solo huesos o dientes aislados-, por lo que, a pesar de su naturaleza fragmentaria, las partes del esqueleto de Bolg que sobrevivieron contienen una cantidad asombrosa de información.

"Eso significa que disponemos de más características para evaluarlas y compararlas con lagartijas de aspecto similar. Es importante destacar que podemos usar esas características para comprender las relaciones evolutivas de este animal y comprobar hipótesis sobre su lugar en el árbol genealógico de las lagartijas", plantea Woolley.

Los monstersaurianos se caracterizan por su gran tamaño y rasgos distintivos, como dientes afilados en forma de aguja y una armadura poligonal y picada adherida a sus cráneos. Tienen una historia de aproximadamente 100 millones de años, pero su registro fósil es en gran parte incompleto, lo que convierte este descubrimiento en un hallazgo crucial para comprender a estos carismáticos lagartos. Bolg habría sido un monstruo a nuestros ojos.

"Medía un metro de la cola hasta la punta, quizá incluso más grande, dependiendo de la longitud de la cola y el torso", detalla Woolley. "Así que, para los estándares de los lagartos modernos, es un animal muy grande, similar en tamaño a un varano de la sabana; algo con lo que no querrías meterte".

El pariente más cercano conocido de Bolg proviene del otro lado del planeta, en el desierto de Gobi, en Asia. Si bien se sabe desde hace tiempo que los dinosaurios viajaron entre los continentes que alguna vez estuvieron conectados durante el Cretácico Superior, Bolg revela que animales más pequeños también lo hicieron, lo que sugiere que existían patrones biogeográficos comunes entre los vertebrados terrestres durante esta época.

Las rocas donde se descubrió Bolg -la Formación Kaiparowits del Monumento Nacional Grand Staircase- Escalante- se han convertido en un punto clave paleontológico en los últimos 25 años, generando uno de los registros más asombrosos de dinosaurios en Norteamérica. Descubrimientos como este subrayan la importancia de preservar las tierras públicas del oeste de Estados Unidos para la ciencia y la investigación.

"El registro excepcional de grandes lagartos del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante puede resultar ser una parte normal de los ecosistemas dominados por dinosaurios de América del Norte, cumpliendo funciones clave como depredadores más pequeños que cazan huevos y pequeños animales en los bosques de Laramidia", dijo el coautor Joe Sertich del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad Estatal de Colorado.