Somos detectables como especie desde miles de años luz

Señales de actividad de la Humanidad pueden ser detectadas desde miles de años luz en la galaxia por una civilización que disponga de un desarrollo análogo.

Un equipo de investigación dirigido por la doctora Sofia Sheikh del Instituto SETI, en colaboración con el proyecto Characterizing Atmospheric Technosignatures y el Penn State Extraterrestrial Intelligence Center, se propuso responder a una pregunta sencilla: si existiera una civilización extraterrestre con tecnología similar a la nuestra, ¿sería capaz de detectar la Tierra y evidencia de humanidad? Si es así, ¿qué señales detectarían y desde qué distancia?

Los investigadores utilizaron un método teórico basado en modelos, y este estudio es el primero en analizar múltiples tipos de tecnofirmas juntas en lugar de por separado. Los hallazgos revelaron que las señales de radio, como las emisiones de radar planetario del antiguo Observatorio de Arecibo, son las tecnofirmas más detectables de la Tierra, potencialmente visibles desde hasta 12.000 años luz de distancia.

La investigación se publicó en The Astronomical Journal.

Las tecnofirmas atmosféricas, como las emisiones de dióxido de nitrógeno, se han vuelto más detectables que hace una década, gracias a los avances en instrumentos como el telescopio espacial James Webb y el futuro Observatorio de Mundos Habitables (HWO). Con el HWO podríamos detectar estas emisiones a una distancia de hasta 5,7 años luz, justo más allá de nuestro vecino estelar más cercano, Próxima Centauri.

Finalmente, a medida que nos acerquemos cada vez más a la Tierra, detectaríamos cada vez más firmas creadas por el ser humano simultáneamente, incluidas luces de la ciudad, láseres, islas de calor y satélites, lo que ofrecería una visión integral de nuestra presencia tecnológica.

"Nuestro objetivo con este proyecto era traer SETI de vuelta 'a la Tierra' por un momento y pensar en dónde estamos realmente hoy con las tecnofirmas y las capacidades de detección de la Tierra", dijo en un comunicado Macy Huston, coautora y posdoctorada en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California, Berkeley. "En SETI, nunca deberíamos suponer que otras formas de vida y tecnologías serían iguales a las nuestras, pero cuantificar lo que significa 'nuestra' puede ayudar a poner las búsquedas de SETI en perspectiva".

"Uno de los aspectos más satisfactorios de este trabajo fue poder utilizar SETI como un espejo cósmico. ¿Cómo se ve la Tierra desde el resto de la galaxia? ¿Y cómo se percibiría nuestro impacto actual en nuestro planeta?", dijo Sheikh. "Aunque, por supuesto, no podemos saber la respuesta, este trabajo nos permitió extrapolar e imaginar lo que podríamos suponer si alguna vez descubrimos un planeta con, digamos, altas concentraciones de contaminantes en su atmósfera".

Los científicos de SETI buscan civilizaciones alienígenas avanzadas buscando signos de tecnología: señales o patrones que no se pueden explicar por fenómenos naturales que puedan indicar vida inteligente. Estas señales se denominan tecnofirmas y se presentan en varias formas. Los radiotelescopios son la herramienta más utilizada para las búsquedas de SETI. Los investigadores también utilizan telescopios ópticos para buscar pulsos láser que podrían indicar patrones de comunicación o propulsión.

Otro enfoque consiste en estudiar las atmósferas de los exoplanetas en zonas habitables alrededor de las estrellas para buscar firmas químicas que puedan sugerir vida o actividad industrial. Los científicos de SETI también consideran tecnologías mucho más allá de las inventadas actualmente en la Tierra, como las esferas de Dyson, pero estas tecnologías del futuro lejano no se consideraron en este estudio.

Según el Instituto SETI, este estudio demuestra cómo las tecnofirmas de la Tierra pueden proporcionar un marco de múltiples longitudes de onda para comprender la detectabilidad de la tecnología en otros planetas y dar forma a nuestra búsqueda de vida inteligente más allá de la Tierra.

Los futuros telescopios y receptores podrían mejorar nuestra sensibilidad de detección o permitirnos identificar nuevos tipos de tecnofirmas, como otras firmas atmosféricas de contaminación. Repetir este tipo de estudio a lo largo de los años a medida que avanza la tecnología astronómica y evoluciona el impacto humano en el planeta podría proporcionar nuevos conocimientos y refinar nuestro enfoque para descubrir vida extraterrestre, añade.