Una prueba cerebral muestra que los cangrejos procesan el dolor

Investigadores de la Universidad de Gotemburgo han demostrado por primera vez que los estímulos dolorosos llegan al cerebro de los cangrejos de mar, una prueba más de que los crustáceos sufren dolor.

Las mediciones de tipo EEG (electroencefalograma) muestran reacciones neuronales claras en el cerebro de los crustáceos durante la estimulación mecánica o química, según este estudio, que se publica en la revista Biology.

En la búsqueda de un mayor bienestar de los animales que los humanos matan para alimentarse, los investigadores de la Universidad de Gotemburgo han optado por centrarse en los crustáceos decápodos. Esto incluye delicias de marisco como gambas, langostas, cangrejos y cangrejos de río que capturamos tanto en estado salvaje como de cultivo. Actualmente, los mariscos no están cubiertos por la legislación sobre bienestar animal en la UE, pero esto podría estar a punto de cambiar. Por una buena razón, según los investigadores.

"Necesitamos encontrar formas menos dolorosas de matar a los mariscos si queremos seguir comiéndolos. Porque ahora tenemos pruebas científicas de que experimentan y reaccionan al dolor", dice en un comunicado Lynne Sneddon, zoofisióloga de la Universidad de Gotemburgo.

Varios grupos de investigación han llevado a cabo previamente una serie de estudios observacionales sobre crustáceos, a los que se les ha sometido a impactos mecánicos, descargas eléctricas o ácidos en tejidos blandos como las antenas. Estos crustáceos han reaccionado tocando la zona expuesta o intentando evitar el peligro en repetidos experimentos, lo que ha llevado a los investigadores a suponer que sienten dolor.

Los investigadores de la Universidad de Gotemburgo son los primeros en realizar estudios neurobiológicos midiendo la actividad en el cerebro de un cangrejo de mar común (carcinus maenas), a través de una medición de estilo EEG.

"Pudimos ver que el cangrejo tiene algún tipo de receptores de dolor en sus tejidos blandos, porque registramos un aumento de la actividad cerebral cuando aplicamos una sustancia química potencialmente dolorosa, una forma de vinagre, a los tejidos blandos del cangrejo. Lo mismo ocurrió cuando aplicamos presión externa a varias partes del cuerpo del cangrejo", afirma Eleftherios Kasiouras, estudiante de doctorado en la Universidad de Gotemburgo y autor principal del estudio.

En el cangrejo se midió la actividad del sistema nervioso central del cerebro cuando los tejidos blandos de las pinzas, las antenas y las patas se sometieron a algún tipo de estrés. Las respuestas muestran que los cangrejos de orilla deben tener algún tipo de señalización de dolor al cerebro desde estas partes del cuerpo. La respuesta al dolor fue más breve y más potente en el caso del estrés físico que en el caso del estrés químico, que duró más.

"Es un hecho que todos los animales necesitan algún tipo de sistema de dolor para hacer frente a los peligros evitando así el peligro. No creo que sea necesario realizar pruebas en todas las especies de crustáceos, ya que tienen una estructura similar y, por lo tanto, sistemas nerviosos similares. Podemos suponer que los camarones, los cangrejos de río y las langostas también pueden enviar señales externas sobre estímulos dolorosos a su cerebro, que procesará esta información", dice Kasiouras.

Los investigadores señalan que debemos encontrar formas más humanas de manipular e incluso matar a los crustáceos. En la actualidad, está permitido cortar un crustáceo vivo, a diferencia de los mamíferos que comemos.

"Necesitamos más investigaciones para encontrar formas menos dolorosas de matar mariscos", dice Sneddon.