Elefantes convierten una manguera en sofisticada herramienta de ducha

Una nueva investigación ha destacado la notable habilidad de los elefantes para usar una manguera como un cabezal de ducha flexible, e incluso para cortar el agua de la misma.

"Los elefantes son increíbles con las mangueras", dice Michael Brecht de la Universidad Humboldt de Berlín, uno de los autores principales del estudio, que publica Current Biology. "Como suele suceder con los elefantes, los comportamientos de uso de herramientas con manguera se manifiestan de manera muy diferente de un animal a otro; la elefanta Mary es la reina de la ducha".

Los investigadores hicieron el descubrimiento después de que la otra autora principal del artículo, Lena Kaufmann, también de la Universidad Humboldt de Berlín, presenciara a la elefanta asiática Mary en el zoológico de Berlín duchándose un día y lo grabase en vídeo. Mary se lo llevó a sus colegas, quienes quedaron inmediatamente impresionados. La primera autora del estudio, Lea Urban, decidió analizar el comportamiento con más detalle.

"No había pensado mucho en las mangueras como herramientas antes, pero lo que surgió del trabajo de Lea es que los elefantes tienen una comprensión exquisita de estas herramientas", dice Brecht.

Los investigadores descubrieron que Mary se ducha sistemáticamente el cuerpo, coordinando la manguera de agua con sus extremidades. Por lo general, agarra la manguera por detrás de la punta para usarla como un cabezal de ducha rígido. Para alcanzar su espalda, cambia a una estrategia de lazo, agarrando la manguera más arriba y balanceándola sobre su cuerpo. Cuando se le presentó una manguera más grande y pesada, Mary usó su trompa para lavarse en lugar de la manguera más voluminosa y menos útil.

Los investigadores dicen que los hallazgos ofrecen un nuevo ejemplo de uso de herramientas dirigido a un objetivo. Pero lo que más les sorprendió fue la forma en que su compañera elefanta asiática Anchali reaccionó durante la ducha de Mary.

CORTAR EL AGUA DELIBERADAMENTE

Los dos elefantes mostraron interacciones agresivas en torno al momento de la ducha, dicen los investigadores. En un momento dado, Anchali empezó a tirar de la manguera hacia sí misma y alejándola de Mary, levantándola y doblándola para interrumpir el flujo de agua. Aunque no pueden estar seguros de las intenciones de Anchali, parecía mucho como si el elefante estuviera mostrando una especie de comportamiento de uso de herramientas de segundo orden, inutilizando una herramienta que otro elefante usaba de forma más convencional, tal vez como un acto de sabotaje.

"La sorpresa fue sin duda el comportamiento de Anchali de doblar y sujetar la manguera", dice Brecht. "Nadie había pensado que fuera lo suficientemente inteligente como para llevar a cabo semejante truco".

De hecho, informa de que hubo mucho debate en el laboratorio sobre el comportamiento de Anchali y lo que significaba. Luego, vieron que Anchali encontró otra forma de interrumpir la ducha de Mary. En este caso, Anchali hizo lo que los investigadores llaman un "tronco de apoyo" para detener el flujo de agua. Para esta hazaña, Anchali coloca su trompa sobre la manguera y luego baja su enorme cuerpo sobre ella.

Brecht explica que los elefantes están bien entrenados para no pisar las mangueras, por temor a que los cuidadores los regañen. Como resultado, dice, casi nunca lo hacen. Los investigadores sospechan que es por eso que Anchali ha encontrado soluciones más desafiantes para detener el flujo de agua durante las duchas de Mary.

"Cuando Anchali ideó un segundo comportamiento que interrumpió el flujo de agua hacia Mary, me convencí bastante de que estaba tratando de sabotear a Mary", dijo Brecht.

Los hallazgos son un recordatorio de la extraordinaria habilidad manipuladora y el uso de herramientas de los elefantes, que es posible gracias a la capacidad de agarre de sus trompas. Los investigadores dicen que ahora se preguntan qué significan los hallazgos en los elefantes del zoológico para los elefantes en sus entornos naturales.