La contaminación por plomo alcanza los glaciares tibetanos

Las actividades humanas han provocado la contaminación de algunos de los lugares más remotos del mundo, como glaciares en el Tíbet, según demuestra un nuevo estudio.

Al examinar los núcleos de hielo extraídos de la capa de hielo de Guliya, en el noroeste del Tíbet, los investigadores descubrieron que, al medir los isótopos de plomo en muestras llenas de polvo, podían detectar un cambio claro en los niveles de plomo presentes en el medio ambiente mucho después de la Revolución Industrial.

Si bien se pudo encontrar un aumento en la cantidad de plomo en muestras de núcleos de hielo que datan del comienzo de la Revolución Industrial, se observó un cambio significativo en su origen a partir de 1974, cuando las agencias reguladoras de los EE.UU. comenzaron a instituir políticas de emisiones estrictas para frenar la sobreexposición peligrosa al metal. Aunque esto provocó una disminución en el uso de algunos tipos de gasolina en algunos países, otras fuentes de emisiones de plomo alcanzaron su punto máximo más tarde, dijo Roxana Sierra-Hernández, autora principal del estudio e investigadora asociada sénior en el Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.

"Nuestras muestras de isótopos de plomo datan de hace unos 36.000 años, una época en la que sabemos que ninguna civilización en ese momento utilizaba plomo, lo que significa que gran parte de lo que encontramos es natural", dijo. "Ahora, con este trabajo, podemos identificar el plomo antropogénico y cuándo dejó una marca en la región".

El estudio fue publicado recientemente en la revista Communications Earth & Environment.

Millones de personas dependen de los glaciares de la meseta tibetana para el agua que sustenta su vida, pero a medida que el calentamiento global hace que los glaciares se retraigan, esas comunidades se ponen en peligro debido a la reducción de los niveles de agua. Es más, a medida que los glaciares continúan derritiéndose, los contaminantes conservados en su interior también se escaparán, dijo Sierra-Hernandez.

"Dependiendo de la cantidad de contaminación que haya en el medio ambiente, se hunde en estos glaciares", dijo en un comunicado. "Si un glaciar se derrite, esa fuente de contaminación puede filtrarse a los ríos cercanos".

Si bien pequeñas cantidades de plomo se originan debajo de la corteza terrestre, el problema más importante es el plomo que se libera al medio ambiente a través de la actividad humana, dijo. La exposición prolongada al metal pesado puede ser tóxica para los humanos, tanto si se ingiere como si se inhala a través de alimentos, agua o aire contaminados. Se sabe que provoca una amplia variedad de problemas de salud, incluidos cáncer, enfermedades cardiovasculares y problemas de fertilidad.

Con datos más precisos sobre lo que constituye una línea de base de plomo natural, los investigadores pueden comprender mejor la forma en que los humanos han afectado drásticamente al medio ambiente y prepararse mejor para estas consecuencias, según la investigación.

Lo que también distingue a este estudio, dijo Sierra-Hernández, es que los instrumentos y modelos que utilizó el equipo de investigación fueron lo suficientemente sensibles como para discernir el tipo de contaminación de la que provenía el plomo. Descubrieron que hasta 2007, la gasolina china era la principal fuente de plomo antes de que esas emisiones disminuyeran y aumentaran las emisiones de carbón y minerales de plomo y zinc.

En general, su trabajo pone de relieve un enorme cambio en las fuentes de plomo durante los últimos siglos y ofrece una visión de cómo la contaminación local se distribuye globalmente, incluso en regiones glaciares lejanas.

Se trata de un problema que probablemente no se resolverá en un solo país, señaló el estudio. "Los políticos deben ser lo suficientemente conscientes como para ver que el plomo sigue siendo una preocupación y elaborar políticas que eviten emitir más, ya sea de fuentes de carbón o gasolina", dijo Sierra-Hernandez.

Además, dado que los isótopos de plomo pueden actuar como una huella dactilar para firmas químicas únicas, los investigadores pueden usarlos para rastrear e investigar fuentes de contaminación, abriendo un camino para estudios similares para analizar y comparar muestras de núcleos de hielo contaminados de otros glaciares de todo el mundo, dijo Sierra-Hernandez.

"Los estudios futuros pueden basarse en este estudio para comparar las tendencias de contaminación modernas y antiguas e identificar mejor las fuentes debidas a las actividades humanas", dijo. "Es importante realizar más estudios de isótopos de plomo. Es difícil y lleva mucho tiempo, pero hay mucho que aprender".