Uno de los primeros animales de la Tierra parecía un robot aspiradora

Un equipo de paleontólogos ha identificado en el sur de Australia un animal marino primitivo de hace 555 millones de años, uno de los más antiguos encontrados en la Tierra.

Estos fósiles, como otros encontrados en el Parque Nacional Nilpena Ediacara preservan un momento crucial en la historia de la evolución: el período crucial durante el cual los organismos unicelulares comenzaron a evolucionar hasta convertirse en los primeros animales complejos y visibles del planeta.

Quaestio simpsonorum es el primer animal que muestra una asimetría definitiva de izquierda a derecha, un signo importante de desarrollo evolutivo. Los hallazgos del equipo aparecen en Evolution & Development.

"El animal es un poco más pequeño que el tamaño de la palma de la mano y tiene una forma de signo de interrogación en el medio de su cuerpo que distingue entre el lado izquierdo y el derecho", dijo en un comunicado Scott Evans, profesor adjunto de geología en la Universidad Estatal de Florida. que lideró el estudio.

"No hay otros fósiles de esta época que hayan demostrado este tipo de organización de forma tan definitiva. Esto es especialmente interesante porque también es uno de los primeros animales que fue capaz de moverse por sí solo".

COMO UNA ASPIRADORA ROOMBA

Los investigadores dijeron que Quaestio se comportaba como una pequeña aspiradora marina Roomba, consumiendo nutrientes de algas microscópicas, bacterias y otros organismos a medida que se movía por el fondo marino. La colección de microbios formó una estera orgánica, como una capa de limo llena de nutrientes en el fondo marino, que formó una textura particular preservada en las losas de roca que forman los yacimientos de fósiles del parque. Los investigadores descubrieron distintas impresiones de Quaestio junto con evidencia de sus rastros, conocidos como fósiles traza, en esta textura de estera fosilizada.

El Parque Nacional Nilpena Ediacara abrió al público a principios de 2023 y forma parte de una candidatura para ser reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO son sitios naturales o culturales considerados de valor universal excepcional y están protegidos por una convención internacional.

Aunque el equipo ha estado excavando en este lugar durante décadas (en lechos de fósiles y losas de roca que van desde el tamaño de una uña hasta una losa de varios cientos de libras), Quaestio fue descubierto recientemente en uno de los sitios de excavación más nuevos en el parque en un esfuerzo de colaboración con voluntarios del Museo de Australia del Sur. El equipo de investigación espera seguir reexaminando sitios a lo largo de las casi 150.000 hectáreas del parque.