La contaminación por ozono reduce el crecimiento del bosque tropical

El ozono está reduciendo el crecimiento de los bosques tropicales, dejando aproximadamente 290 millones de toneladas de carbono sin capturar cada año, según una nueva investigación. La capa de ozono en la estratosfera protege a nuestro planeta de la dañina radiación ultravioleta, y protegerla es uno de los mayores éxitos de la acción ambiental. Pero el ozono a nivel del suelo, formado por la combinación de contaminantes de las actividades humanas en presencia de la luz solar, interfiere con la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono. El ozono también es perjudicial para la salud humana. El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, calcula que el ozono a nivel del suelo reduce el crecimiento anual nuevo en los bosques tropicales en un 5,1% en promedio. El efecto es más fuerte en algunas regiones: los bosques tropicales de Asia pierden el 10,9% del crecimiento nuevo. Los bosques tropicales son "sumideros de carbono" vitales: capturan y almacenan dióxido de carbono que de otro modo permanecería en la atmósfera y contribuiría al calentamiento global. "Los bosques tropicales desempeñan un papel crucial en la absorción de nuestras emisiones de dióxido de carbono", afirmó el coautor principal, el Dr. Alexander Cheesman, de la Universidad James Cook y la Universidad de Exeter. "Nuestro estudio muestra que la contaminación del aire puede poner en peligro este servicio ecosistémico crítico. Estimamos que el ozono ha impedido la captura de 290 millones de toneladas de carbono por año desde el año 2000. La pérdida acumulada resultante equivale a una reducción del 17% en la eliminación de carbono por parte de los bosques tropicales en lo que va de siglo". Los investigadores realizaron experimentos para medir la susceptibilidad al ozono de varias especies de árboles tropicales y luego incorporaron los resultados en un modelo informático de la vegetación global. La urbanización, la industrialización, la quema de combustibles fósiles y los incendios han provocado un aumento de las moléculas "precursoras", como los óxidos de nitrógeno, que forman el ozono. "Se prevé que las concentraciones de ozono en los trópicos aumenten aún más debido al aumento de las emisiones de precursores y la alteración de la química atmosférica en un mundo en calentamiento", dijo la coautora principal, la Dra. Flossie Brown, una reciente graduada de la Universidad de Exeter. "Descubrimos que las áreas de restauración forestal actual y futura, áreas críticas para la mitigación del cambio climático, se ven afectadas desproporcionadamente por este aumento del ozono. "Está claro que la calidad del aire seguirá desempeñando un papel importante, aunque a menudo pasado por alto, en la forma en que los bosques absorben y almacenan carbono". El profesor Stephen Sitch, de la Universidad de Exeter, agregó: "Adoptar un futuro con mayor protección ambiental conduciría a una reducción del ozono a nivel del suelo, lo que mejoraría la calidad del aire y el beneficio adicional de una mayor absorción de carbono en los bosques tropicales".