Nueva especie de pez dragón que divergió hace 780.000 años

Una nueva especie de pez dragón antártico, que ha sido denominada Akarotaxis gouldae y que divergió de otra hace 780.000 años, ha sido descubierta en aguas de la península Antártica occidental. La especie, descrita por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS), ejemplifica tanto la biodiversidad desconocida como el estado frágil del ecosistema antártico. Descrito en la revista Zootaxa, el Akarotaxis gouldae se identificó inicialmente mediante análisis genético. Originalmente se pensó que los especímenes larvarios recolectados en la costa de la Antártida mientras se pescaba zooplancton con redes de arrastre eran Akarotaxis nudiceps, un pez dragón estrechamente relacionado. Sin embargo, después de comparar su ADN con los especímenes de Akarotaxis nudiceps alojados en colecciones del VIMS, la Universidad de Yale y el Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, variaciones significativas en las regiones de genes mitocondriales sugirieron que las muestras larvarias eran una especie en sí mismas. Usando la evidencia de ADN como guía, un equipo liderado por Andrew Corso y sus colegas solicitó el examen de muestras de adultos de Akarotaxis gouldae de numerosas colecciones de ictiología en todo el mundo. Las diferencias morfológicas se hicieron evidentes entre las dos especies una vez que se compararon las muestras de adultos. "Hay dos bandas distintas en los costados de los adultos de Akarotaxis gouldae que no están presentes en Akarotaxis nudiceps, por lo que nos sorprendió que la especie ya existiera en colecciones, pero que anteriormente se hubiera pasado por alto", dijo Corso en un comunicado. "En el mundo de la taxonomía de los peces, se está volviendo común distinguir especies solo con la genética. Las pruebas genéticas son una herramienta extremadamente valiosa, pero nuestro descubrimiento resalta la importancia de la morfología de las primeras etapas de la vida y las colecciones de historia natural como las del VIMS y otras instituciones". Las pruebas genéticas también revelaron pistas evolutivas. Mediante un proceso denominado filogenia calibrada en el tiempo, Corso y el coautor Thomas Desvignes del Instituto de Neurociencia de la Universidad de Oregón estimaron que Akarotaxis gouldae divergió como especie separada hace aproximadamente 780.000 años. Durante este tiempo, la mayor parte del Océano Austral estaba cubierto de glaciares. "Este proceso básicamente analiza la tasa de mutaciones genéticas como una guía para la historia evolutiva de una especie", dijo Corso. "Planteamos la hipótesis de que una población de peces dragón puede haberse aislado dentro de fosas profundas bajo los glaciares, sobreviviendo con el alimento empujado hacia adentro por el hielo en movimiento. Una vez que los glaciares retrocedieron, esta subpoblación se había vuelto lo suficientemente distinta como para ser reproductivamente incompatible con Akarotaxis nudiceps".