La inclinación delata si una enana marrón nació como estrella o planeta

Una inclinación en su órbita indica si una enana marrón -un objeto subestelar que no llega a alcanzar la fusión nuclear- probablemente se formó como una estrella y no como un planeta. Es la conclusión de un estudio liderado por Steve Glacalone, astrónomo en Caltech, que aborda el misterio del origen de las enanas marrones estudiando las inclinaciones orbitales de las que giran muy de cerca alrededor de estrellas compañeras. Las enanas marrones, así como algunos otros exoplanetas, pueden tener órbitas inclinadas en diversos grados en relación con la dirección de rotación de sus estrellas anfitrionas. Si una enana marrón tiene una inclinación orbital, entonces está fuera de control con su estrella compañera: la enana marrón girará por encima y por debajo de un plano que se alinea con el ecuador de la estrella. Esto es diferente a los planetas de nuestro propio sistema solar que orbitan en un plano que se alinea con la dirección de rotación del Sol. "Para que una enana marrón hubiera llegado a una órbita cercana inclinada, tendría que haber sido golpeada por un cuerpo planetario más grande o haber sido capturada por la estrella cuando la enana marrón pasaba", explica en un comunicado Giacalone, que trabaja en el grupo de Andrew Howard, profesor de astronomía en Caltech. "Eso significaría que comenzó como una estrella". Por otro lado, si la enana marrón tiene una órbita alineada con el plano ecuatorial de su estrella central, entonces "lo más probable es que haya migrado hacia adentro de manera similar a los planetas a través de interacciones con el disco en el que se formó", dice Giacalone. Utilizando el Keck Planet Finder (KPF), un nuevo instrumento de búsqueda de planetas en el Observatorio W.M. Keck en Hawai, Giacalone y sus colegas querían evaluar si una enana marrón llamada GPX-1b tiene una inclinación orbital. Los resultados revelaron que GPX-1b no está inclinado en su órbita, sino que gira en un plano que se alinea con el ecuador de la estrella anfitriona. "Esto es sólo un dato preliminar, pero sugiere que la enana marrón migró cerca de su estrella compañera de manera similar a los planetas", afirma Giacalone, que presentó los resultados en la 243ª reunión de la American Astronomical Society (AAS). "La teoría ha predicho que las enanas marrones deberían poder formarse como planetas, pero apenas se está comenzando a reunir evidencia observacional para respaldar esa idea". El resultado contrasta con lo que se sabe sobre las enanas marrones con amplias separaciones de sus estrellas compañeras. "Se sabe que las enanas marrones, muy separadas, tienen inclinaciones orbitales elevadas y no se forman en un disco, sino más bien como estrellas", afirma Giacalone. "Las de separación corta como GPX-1b, por otro lado, probablemente se forman en el disco si tienen inclinaciones orbitales bajas, lo que significa que se forman como planetas. En otras palabras, creemos que las enanas marrones pueden formarse como estrellas o planetas".