Un escarabajo ancestral usó enormes antenas para luchar por las hembras

Una nueva especie de escarabajo preservada en ámbar birmano, que vivió hace cien millones de años, exhibe antenas de casi 8 milímetros de largo unidas a un cuerpo de 2,3 milímetros. Cuando los iguanodones y los triceratops huían de los tiranosaurios hambrientos, se desarrollaba otro drama biológico en el suelo donde pisaban los reptiles gigantes: estos escarabajos machos usaban sus antenas de gran tamaño en combate para aparearse "Este nuevo insecto se diferencia de un miembro anterior del género descrito en ámbar birmano por su tamaño corporal pequeño, ojos ligeramente salientes, mandíbulas largas y pronoto estrecho", explica en un comunicado George Poinar Jr., de la Universidad Estatal de Oregón, quien con su equipo nombró al nuevo escarabajo de corteza plana plateado Protoliota paleus, presentado en la revista Ecologica Montenegrina. El pronoto es una estructura prominente en forma de placa que cubre todo o parte del tórax de algunos insectos; el tórax es la parte media del cuerpo, donde se unen las patas y las alas. "También vemos evidencia de secreciones sexuales en los pelos tarsales del escarabajo fósil, similares a las que atraen a las hembras en los escarabajos silvanidos de hoy", dijo Poinar. "Así que tenemos un escenario de un escarabajo macho combativo que persiguió a las hembras bajo los pies de los dinosaurios". Aunque tener antenas tan largas puede tener sus inconvenientes, como enredarse en la vegetación y dificultar el movimiento, esas antenas masculinas extendidas son útiles para encontrar parejas y luchar por ellas, dijo Poinar. "Se sabe que algunos escarabajos modernos caminan a lo largo de los árboles hospedantes de larvas con las antenas extendidas, en busca de hembras que reconozcan únicamente por contacto con las antenas", dijo. "Antenas más largas significan un alcance más amplio, lo que aumenta la probabilidad de encontrarse con una hembra. Y, por supuesto, cuanto más largas sean las antenas, más grandes serán las armas que el escarabajo tiene a su disposición para combatir con otros machos". Sin embargo, no hay evidencia de que los escarabajos hembra elijan pareja comparando la longitud de las antenas. "En nuestro nuevo espécimen, los parches sexuales setales en sus antetarsos probablemente produjeron feromonas que atrajeron a las hembras", dijo. "Y además de encontrar y pelear por las hembras, las antenas largas probablemente se usaron para proteger a la hembra durante la puesta de huevos. Este estudio es uno de los raros momentos en que se pueden deducir los patrones de comportamiento de un insecto fósil a partir de sus características físicas". Silvanidae, una familia de escarabajos en la superfamilia Cucujoidea, consta de 62 géneros descritos y alrededor de 500 especies descritas, dijo Poinar. La familia aparece en todos los continentes excepto en la Antártida. La mayoría de los escarabajos plateados son saprofitos, lo que significa que viven bajo la corteza de árboles moribundos o muertos y comen hongos, dijo el científico. Otros, como el escarabajo del grano con dientes de sierra y el escarabajo del grano comerciante, son plagas que se alimentan de los productos almacenados.