Pioneros europeos convirtieron a Canadá en una meca de esquí

Whistler-Blackcomb es la mayor estación de esquí de Norteamérica y se encuentra a casi 800 kilómetros de Lake Louise, la cuna del turismo de invierno de Canadá.

Whistler está ubicado en las montañas costeras del sur de la Columbia Británica (BC) y al norte de la ciudad canadiense de Vancouver. Por su parte, Lake Louise es una de las tres estaciones de esquí en el Parque Nacional de Banff.

A pesar de la distancia que las separan, tienen algo en común: ambas contribuyeron significativamente a que Canadá se convirtiera en un paraíso para esquiadores y snowboarders.

Pero también hay otras razones que las asemeja. Por ejemplo, la posibilidad de alojarse en un refugio remoto y solitario de montaña, al cual se accede únicamente en helicóptero, para esquiar en pistas de nieve profunda.

Muchos de estos alojamientos fueron fundados por pioneros europeos que emigraron a Banff. A finales del siglo XIX, los trabajadores acudieron en masa a la construcción de una línea ferroviaria de 4.466 kilómetros, que debía conectar las costas del Pacífico y del Atlántico.

Algunos de los trabajadores contratados por la Canadian Pacific Railway eran guías de montaña, quienes debían asegurar la peligrosa construcción de la vía ferroviaria a través de las Montañas Rocosas, hasta entonces casi insuperables.

En su tiempo libre salían a esquiar en las montañas vírgenes, antes de que en 1926 se construyeran las primeras pistas de esquí y un simple remonte en los bosques del parque nacional de Banff.

Cuando la segunda generación de pioneros del esquí acudió a Banff tras la Segunda Guerra Mundial, el parque nacional ya era una atracción turística. En Lake Louise se crearon las primeras escuelas de esquí en las que los austriacos Hans Gmoser y Mike Wiegele, los suizos Rudi Gertsch, Peter Schlunegger y muchos otros entrenaron a corredores de esquí y guiaron a esquiadores de travesía hasta las altas cumbres.

Pero las laderas de nieve profunda más hermosas de las gigantescas Montañas Rocosas que rodean Banff estaban demasiado lejos para el esquiador normal, incluso aceptando el reto de varias horas de escalada.

"Los lugares hermosos son difíciles de alcanzar", observó alguna vez Gmoser, por lo que a mediados de la década de 1960 se le ocurrió la idea de llevar a los esquiadores en helicóptero a cumbres solitarias desde las que pudieran bajar esquiando.

En aquel entonces no existía ninguna preocupación por el medio ambiente, y pronto el negocio del precursor del heliesquí se expandió. Con su empresa Canadian Mountain Holidays (CMH), Gmoser construyó el primer albergue de heliesquí del mundo en el macizo de Bugaboos, en el suroeste de Banff, en la provincia de Columbia Británica.

Entre los primeros guías de Gmoser se encontraban Wiegele, Gertsch y Schlunegger, que posteriormente crearon sus propios refugios de heliesquí.

Más de 20 metros de nieve al año

Mike Wiegele, que fundó en Blue River la mayor estación de heliesquí del mundo, se hizo especialmente famoso. Tanto Wiegele como Gmoser y otros pioneros, que fueron incluidos en el "Salón de la Fama del Esquí" canadiense, se quedaron en la parte central de Columbia Británica (BC).

Recién la siguiente generación se aventuró en las montañas de la costa del Pacífico, en el norte de Vancouver. Allí, el clima es más inestable, debido a la proximidad del océano, pero las cantidades de nieve son aún más gigantescas, con más de 20 metros al año, y las cordilleras son aún más impresionantes.

Las montañas parecen mucho más grandes, pero los alojamientos son bastante más pequeños que los del centro de BC. 

Los operadores turísticos promocionan las encantadoras cabañas de madera como "Boutique Heliskiing", a las que se accede en helicópteros más pequeños y en grupos de hasta cinco personas.

El suizo George Rosset fue el artífice de este tipo de heliesquí en pequeños grupos y elegante. Con un grupo de socios puso en marcha el complejo turístico Tyax Lodge, cerca de Whistler, y luego fundó el Last Frontier Heliskiing, que incluye dos refugios, en la frontera con Alaska.

El helicóptero despega justo delante del hotel

Con el paso de los años han abierto nuevos refugios de heliesquí en las inaccesibles Montañas Costeras. El último fue el Northern Escape Mountain Lodge, cerca de Terrace. Su propietario, John Forrest, cuenta que con este complejo, situado sobre un lago al borde de las montañas Skeena, pudo cumplir un sueño.

"No hay nada mejor que esto", afirma Forrest con entusiasmo. El helicóptero está aparcado justo delante del alojamiento.

El traslado hasta el primer descenso dura solo unos minutos. Con una precisión milimétrica, el piloto alemán David Hiltenkamp aterriza el helicóptero sobre una pequeña plataforma junto al albergue. Forrest abre la puerta y los cinco huéspedes descienden.

"Aquí nadie salta del helicóptero, eso solo ocurre en las películas de James Bond", señala el piloto con una sonrisa, antes de volver a despegar y desaparecer detrás del valle.

Después de unos segundos se hace un silencio absoluto. Los esquiadores quedan absortos por la majestuosidad de las montañas. La localidad más grande está a cientos de kilómetros.

En el noroeste de Canadá hay zonas de heliesquí casi tan grandes como los Altos Alpes suizos. Mientras allí generalmente hay miles de esquiadores recorriendo las pistas, en Northern Escapes solo hay unos pocos que, cuando el tiempo ayuda, esquían exclusivamente en nieve profunda.

"Esa es la fascinación del heliesquí", destaca Forrest. Pero tiene su precio: con costos de 10.000 euros semanales no es una diversión barata, pero sí exclusiva.

Los meses ideales para hacer vacaciones de esquí en Canadá suelen ser entre noviembre y abril. Mientras que en enero no son infrecuentes los 30 grados bajo cero, los meses de febrero y marzo son preferibles, porque son menos fríos.

dpa