La cápsula Crew Dragon de la compañía SpaceX, que transportaba a cuatro astronautas de vuelta a la Tierra, amerizó a primera hora del domingo frente a las costas de Florida, tras una misión de 160 días en el espacio.
La cápsula amerizó a las 02H56 (06H56 GMT) en el Golfo de México frente a las costas de Panama City, en el sureste de Estados Unidos, después de un vuelo de seis horas y media desde la Estación Espacial Internacional (ISS), según las imágenes de la agencia estadounidense.
Los equipos del barco "Go Navigator" recuperaron la cápsula y la izaron a la cubierta una media hora después, en el primer amerizaje nocturno de la NASA desde el de la tripulación del Apolo 8 en el Océano Pacífico el 27 de diciembre de 1968.
El comandante Michael Hopkins fue el primero en salir, seguido poco después por su compatriota estadounidense Victor Glover. Ambos llegaron a la Tierra junto a la estadounidense Shannon Walker y al japonés Soichi Noguchi.
"En nombre del Crew-1 y de nuestras familias, solo queremos dar las gracias. (...) Es increíble lo que se puede lograr cuando la gente se une. Estáis cambiando el mundo. Enhorabuena. Es genial estar de vuelta", dijo Hopkins en un tuit de la NASA.
Los cuatro astronautas se convirtieron en noviembre en los primeros de una misión "operativa" en ser transportados a la ISS por la compañía espacial de Elon Musk, que se ha erigido en socio clave de la NASA.
Otros dos estadounidenses ya hicieron el viaje de ida y vuelta a bordo de Dragon en 2020, durante una misión de prueba de dos meses a la estación. Se trató del primer vuelo a la ISS lanzado desde Estados Unidos desde el fin de los transbordadores espaciales en 2011, y el primero efectuado por una empresa privada con astronautas a bordo.
Esta vez, se trata de la primera misión regular que es transportada de regreso a la Tierra por SpaceX.
Para el amerizaje final, los astronautas estuvieron a bordo de la misma nave espacial Dragon, llamada "Resilience", que los llevó a la órbita, y que SpaceX planea reutilizar para otras misiones, después de reacondicionarla.
Dragon también transporta "congeladores científicos con muestras de investigaciones" realizadas en gravedad cero, informó la NASA.
La salida de esta tripulación, Crew-1, se produce tras la llegada a bordo de la ISS, la semana pasada, de una segunda misión regular, Crew-2, llevada a cabo por la compañía estadounidense.
- "El tiempo pasó volando" -
El martes, Shannon Walker entregó el mando de la ISS a un astronauta de la Crew-2 en una ceremonia simbólica. "Atesoraré estos momentos para siempre", dijo.
En total, la Crew-1 habrá pasado 168 días en el espacio. "El tiempo pasó volando, de verdad", comentó Victor Glover.
"Todos nosotros, como pueden imaginar, estamos muy emocionados con el amerizaje por lo que va a permitir, y eso es el regreso a nuestras familias", dijo por su parte Michael Hopkins. "Todos estamos muy contentos con la misión. Sin embargo, creo que todos estamos muy emocionados por volver a casa".
Su salida de la ISS estaba prevista inicialmente para el miércoles pasado y luego para el viernes, pero tuvo que ser aplazada en cada ocasión debido a las malas condiciones meteorológicas previstas en la zona de amerizaje.
La NASA y SpaceX, en cooperación con la guardia costera, establecieron una zona de seguridad de 10 millas náuticas alrededor del lugar de amerizaje previsto para garantizar la seguridad del público y de quienes recuperen a los astronautas, explicó la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
Durante el regreso de los dos astronautas de la misión de prueba en agosto de 2020, las embarcaciones se acercaron demasiado al lugar de llegada de la cápsula y tuvieron que ser retiradas.
Además de los cuatro astronautas de la Crew-2, también permanecen en la ISS otro astronauta estadounidense y dos rusos, que llegaron en un cohete Soyuz. Antes de la partida de la Crew-1, la estación espacial albergaba a 11 personas.
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