CABO CAÑAVERAL, Florida, EEUU (AP) — El pequeño dron que la NASA ha estado ensayando en Marte recibió un “indulto”: en lugar de concluir los vuelos de prueba a inicios de mayo, la NASA le va a dar al Ingenuity al menos un mes adicional para sobrevolar terrenos nuevos y difíciles y realizar reconocimientos para su sonda acompañante, Perseverance.
Las autoridades anunciaron el viernes la extensión de las pruebas, luego de tres vuelos cortos exitosos en menos de dos semanas para el aparato de 85 millones de dólares. Ingenuity hizo su cuarto vuelo el viernes por la tarde, al viajar 266 metros (872 pies) a una altura de 5 metros (16 pies) durante dos minutos: considerablemente más lejos y más tiempo que antes. El intento del jueves falló debido a un error de software.
En su quinto vuelo en una semana, el dron irá a un nuevo sitio en Marte, permitiéndole a la sonda concentrarse finalmente en su propia misión de colección de muestras de rocas. La sonda busca indicios de vida ancestral en el cráter Jezero, donde miles de millones de años atrás existieron un lago y un delta fluvial.
El equipo a cargo del dron —en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California— espera realizar un sexto y un séptimo vuelo en mayo. El límite previo era de cinco. Si todo sale bien, la misión del dron pudiera durar aún más.
“A Ingenuity le encanta Marte”, dijo la jefa del proyecto MiMi Aung en declaraciones a reporteros. “Despega y casi puedo sentir la libertad que siente”.
Ahora, Perseverance tendrá la prioridad, recogiendo rocas alrededor del sitio donde descendió el 18 de febrero. Los administradores esperan que le sonda colecte su primera muestra en julio para su regreso a la Tierra una década después.
La sonda continuará enviando datos y fotos desde el dron, pero dejará de tomar sus propias fotos. Las dos naves deben estar a una distancia no mayor de 2 kilómetro (media milla) entre sí para poderse comunicar.
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