Ciencia.-Dos nuevas cruces de Einstein descubiertas en el universo distante

MADRID, 10 (EUROPA PRESS)

Un estudio astronómico ha encontrado dos nuevas cruces de Einstein, un fenómeno cósmico poco común en el que objetos distantes pueden aparecer como cuatro copias dispuestas en forma de cruz.

La lente gravitacional, la curvatura de la luz por la gravedad de objetos astronómicos masivos, puede hacer cosas bastante extrañas. Una de las creaciones más llamativas de las lentes es la cruz de Einstein, una configuración de cuatro imágenes de una fuente compacta y distante creada por la atracción gravitacional de un objeto en primer plano (que generalmente es visible en el centro de las cuatro imágenes).

El ejemplo canónico de este fenómeno es la Cruz de Einstein, un objeto con lentes gravitacionales llamado QSO 2237 + 0305 (en la imagen). En este caso, como ocurre con la mayoría de los cruces de Einstein conocidos, la fuente de fondo es un cuásar distante: el núcleo pequeño e increíblemente brillante de una galaxia activa. Pero también se pueden incorporar otras fuentes a las cruces de Einstein, en las circunstancias adecuadas.

En un nuevo estudio dirigido por Nicola Napolitano (campus de Zhuhai de la Universidad Sun Yat-sen, China), un equipo de científicos presenta la confirmación de dos nuevos cruces de Einstein descubiertos dentro de los 1.000 grados cuadrados fotografiados en la encuesta Kilo-Degree utilizando el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Los cruces de Einstein son lo suficientemente inusuales para empezar, pero estos dos descubrimientos son especialmente raros: las fuentes con lentes no son cuásares. En cambio, son galaxias enteras.

Cuando una galaxia distante es reflejada por un objeto en primer plano, comúnmente se mancha en un arco o un anillo; esto se debe a que las galaxias son objetos grandes y extendidos. Pero si una galaxia es lo suficientemente compacta, toda la galaxia se puede enfocar en imágenes cuádruples en lugar de un anillo difuminado. Tal es el caso de los nuevos descubrimientos de Napolitano y sus colaboradores, KIDS J232940-340922 y KIDS J122456 + 005048: ambas son galaxias compactas de cuatro lentes conocidas como pepitas post-azules, informa AAS Nova.

¿Qué es una pepita azul? Esta categorización se aplica a un tipo de galaxia que solo se encuentra en el universo temprano. Las pepitas azules son extremadamente pequeñas, bastante masivas y están sufriendo un violento estallido de formación estelar que produce muchas estrellas azules grandes y brillantes.

Se cree que las pepitas azules se apagan repentinamente (su formación estelar se corta) al principio de su evolución. A medida que evoluciona su población de estrellas, estas pepitas post-azules se transforman en pepitas rojas, colecciones compactas de estrellas rojas que se teoriza para convertirse en los núcleos de las grandes galaxias elípticas de la actualidad.

Al seguir espectroscópicamente sus descubrimientos cruzados de Einstein, Napolitano y sus colaboradores muestran que las dos fuentes son galaxias masivas muy compactas con bajas tasas específicas de formación de estrellas. Sus propiedades son consistentes con las pepitas post-azules que actualmente se están apagando, lo que significa que estos cruces de Einstein son excelentes fuentes para estudiar y aprender sobre la evolución de las galaxias.