MIAMI (AP) — Funcionarios de aduanas de Estados Unidos interceptaron un avión privado que se dirigía a Venezuela desde el sur de Florida con 82 armas de fuego — incluyendo un fusil de francotirador — y 63.000 cartuchos a bordo, informaron el martes las autoridades federales.
Dos pilotos venezolanos —Luis Alberto Patiño y Gregori Méndez— fueron arrestados el sábado y acusados de contrabando de dinero en efectivo y de productos de Estados Unidos, así como de posesión ilegal de armas por parte de una persona extranjera, indicó la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP por sus iniciales en inglés) en un comunicado. La aeronave y el cargamento fueron incautados, añadió el documento.
Se desconoce de momento el motivo por el que se adquirieron las armas. Pero los arrestos tuvieron lugar en momentos en que las tensiones entre Estados Unidos y Venezuela han ido en aumento en los últimos meses, incluyendo acusaciones de que los opositores al gobierno del presidente Nicolás Maduro buscaron el apoyo de un exboina verde del ejército de Estados Unidos para derrocar de manera violenta al mandatario socialista.
La bitácora de vuelo del avión Learjet con registro venezolano indicaba que su destino era la isla caribeña de San Vicente y las Granadinas, según el comunicado de las autoridades de Estados Unidos.
Pero Jared Rine, agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional, indicó en una declaración jurada que respalda la denuncia penal que, tras ser arrestado, uno de los acusados dijo que el destino final de la aeronave era Venezuela.
“Basándome en mi entrenamiento y mi experiencia, sé que los pilotos presentan planes de vuelo a un tercer país para evitar que se detecte su destino final y evadir las investigaciones de las autoridades policiales”, escribió Rine.
Aviones y pilotos con registros venezolanos han sido investigados minuciosamente a últimas fechas por el contrabando de oro, cocaína y otros productos a medida que el gobierno del presidente Donald Trump redobla esfuerzos para aislar a Maduro. Como parte de esas medidas, se tiene prohibido que todas las aeronaves con registro de Estados Unidos vuelen hacia Venezuela.
El comunicado de Estados Unidos señala que agentes aduaneros recibieron información sobre un movimiento sospechoso en una aeronave en el Aeropuerto Internacional Fort-Lauderdale-Hollywood.
Según la declaración jurada de Rine, la aeronave fue enviada a una inspección aduanera poco antes de su horario programado de despegue la tarde del sábado. Una vez que los agentes se presentaron, encontraron a la tripulación de tierra retirando alrededor de 50 cajas del interior del avión, señaló el agente.
“Agentes de la CBP observaron que la aeronave estaba completamente cargada, desde la cabina de pilotos hasta los baños, con cajas repletas de armas, municiones y electrodomésticos”, comentó Rine.
El comunicado de la CBP señala que se encontraron un total de 82 armas de fuego, incluyendo un fusil de francotirador Barrett calibre .50, otros 18 fusiles y 63.000 cartuchos. También se localizaron un silenciador y una armadura blindada, de acuerdo al documento. Además, los hombres trasladaban dinero en efectivo no declarado y cheques endosados por 20.000 dólares, informó la agencia.
Patiño les dijo a los agentes que él y el copiloto adquirieron las armas por internet y en tiendas minoristas de Florida, mientras vivían en un apartamento alquilado durante los últimos tres meses en la localidad de Coral Spring, añadió la CBP.
Ambos hombres aparecen como administradores de la compañía PM Global Services LLC., que tiene sede en Florida y fue creada en junio pasado con el propósito de “cualquier actividad comercial legal”, según los registros corporativos. Méndez también está afiliado a otras cuatro empresas con registros en Florida.
El abogado público asignado a la representación de Patiño no respondió de momento un correo enviado para pedir comentarios. No se ha dado a conocer al abogado de Méndez.
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Joshua Goodman está en Twitter como: @APJoshGoodman
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