Unos minutos después del lanzamiento, el primer cuerpo del cohete - que le da su potencia de despegue - se desprendió y comenzó a regresar a la Tierra, mientras que el segundo cuerpo seguía propulsando los satélites hacia el espacio.
Gracias a los motores que amainaron la caída, el primer cuerpo del cohete aterrizó suavemente en posición vertical 11 minutos después del despegue, según se vio a través de las imágenes de la operación difundidas en directo por la empresa del millonario Elon Musk.
SpaceX confirmó con esta foto publicada en las redes sociales, que el primer cuerpo del cohete logró aterrizar:
The Falcon 9 first stage landing is confirmed. Second stage continuing nominally. pic.twitter.com/RX2QKSl0z7
SpaceX (@SpaceX) diciembre 22, 2015
"Falcon aterrizó", dijo el comentarista en medio de los gritos de los cientos de invitados que asistieron a la operación desde el centro de comando de Hawthorne, en California.
El segundo cuerpo del cohete logró en los minutos siguientes largar 11 satélites de la compañía de comunicaciones ORBCOMM a la órbita baja de la Tierra.
La NASA publicó el siguiente mensaje en su cuenta de Twitter para celebrar el exitoso lanzamiento:
Congratulations @SpaceX on your successful vertical landing of the first stage back on Earth! https://t.co/Zw3LR8fPTI
NASA (@NASA) diciembre 22, 2015
Recuperar el primer cuerpo del cohete Falcon 9 permitirá a SpaceX ahorrar dinero, ya que actualmente los componentes de estos aparatos cuestan millones de dólares y suelen terminar como desechos después de cada lanzamiento.
El 28 de junio, el Falcon 9 explotó sólo dos minutos después de su lanzamiento, destruyendo además su nave de carga no tripulada Dragon con provisiones para los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional (ISS).