La estrella de Hollywood fue elegida en 1983 como Miss América, siendo así la primera afroamericana en alzarse con la corona. Pero un año más tarde, cuando le quedaban pocas semanas en el cargo, la revista Penthouse publicó sin autorización varias fotos sexualmente explícitas de la actriz, tomadas varios años antes.
El escándalo estalló y Williams fue obligada a renunciar a su título.
Tres décadas más tarde de la polémica, con Vanessa volvió al certamen a los 52 años, esta vez como jurado de la competencia. Y recibió disculpas públicas por parte de la organizadores del evento durante el show.
El presidente ejecutivo, Sam Haskell, la invitó al escenario y le pidió perdón por el maltrato que recibió durante el incidente: "Quiero pedir disculpas por todo lo que se dijo o se hizo", expresó el CEO de Miss América.
La protagonista de la comedia de TV Ugly Betty (Betty la fea) sólo respondió que había hecho todo lo que pudo en aquellos días. Luego del escándalo, Williams participó en más de 30 películas y varias series de TV, entre ellas "Amas de casa desesperadas" y la mencionada "Betty la fea". Además grabó seis discos y se editaron tres recopilaciones.