Durante el 2014, los medios de todo el mundo se han hecho eco de lo que es el peor brote de esta enfermedad que se haya registrado hasta ahora. La aparición de casos fuera de África encendió la alerta mundial ante la posibilidad de diseminación y, con ella, el miedo. Junto al doctor Pablo Elmassian repasamos algunos de los aspectos clave para comprender qué está sucediendo con la epidemia.
"La crisis actual del Ébola comenzó en diciembre de 2013 y los tres países donde se instaló la epidemia son Guinea, Liberia y Sierra Leona. Nunca se había dado un brote en la región de África Occidental, que es donde se encuentran ubicadas estas naciones sino que, hasta ahora, siempre había ocurrido en el área central del continente", indicó el Elmassian, médico infectólogo de la división Medicina del Viajero de Stamboulian Servicios de Salud.
De acuerdo a la visión del especialista, existen varios factores que han contribuido al desarrollo de esta crisis sanitaria. La falta de experiencia desde el punto de vista del manejo de esta enfermedad por parte de los profesionales de la salud, la gran pobreza de estos tres países que han atravesado décadas de guerras civiles con devastación de la infraestructura sanitaria y general y los rituales funerarios, en el que los atienden durante varios días después de muertos, son situaciones que favorecen la transmisión de la enfermedad. Por otra parte, el hecho de que el virus hiciera pie en las grandes ciudades hizo que la posibilidad de controlar la epidemia sea muy difícil.
A casi un año de la aparición del primer paciente infectado por el virus del Ébola (EVD, por sus siglas en inglés) en Guinea, el número de afectados y muertos continúa creciendo a pesar de los esfuerzos multinacionales y multisectoriales por controlar el brote. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta el 30 de noviembre se registró un total de 17.145 casos confirmados, probables y sospechosos y unas 6.070 personas perdieron la vida por esta causa entre los cinco países más afectados: Guinea, Liberia, Mali, Sierra Leona y Estados Unidos, y los tres Estados donde se logró superar la crisis: España, Nigeria y Senegal.
"Se ha generado un brote de magnitudes excepcionales. Para ponerlo en perspectiva, en toda la historia de esta enfermedad el total de casos acumulados en todos los brotes previos desde la década de 1970 suman un poco más de 1.500 afectados", señaló Elmassian. Esta diferencia ha logrado poner al mundo en alerta ante el temor de una diseminación global.
Nigeria y el control exitoso de la epidemia
Cuando comenzó la epidemia actual, Nigeria se había convertido en el cuarto país afectado por EVD. Esta nación, en julio, tomó la decisión política de llevar adelante una serie de acciones y medidas sanitarias para controlarla. Algunas de ellas, como el cierre de colegios y las cuarentenas, son similares a las que se adoptaron en otros países durante la pandemia de gripe A H1N1 en 2009. Sobre finales de ese mes, el ministro de Salud, afirmó que habían logrado controlar el brote ya que no se habían producido nuevos casos. Un par de meses después, el pasado 25 de septiembre, el presidente de Nigeria, Goodluck Jonathan, desató una intensa ola de aplausos ante la Asamblea General de la ONU al afirmar que su país "está libre de esta terrible enfermedad". Ya no había más pacientes con EVD en observación, pero la OMS decidió esperar 42 días, el doble del período de incubación, para declarar que un país está libre de la enfermedad. Esa fecha se cumplió el 20 de octubre.
El caso de este país nos recuerda que si se toman las medidas adecuadas en países con cierta estructura sanitaria, el brote puede ser controlado. "Se conoce muy bien, a través de todos los años de presencia de este virus que uno de los pilares fundamentales para la contención de un brote es la detección precoz y el aislamiento de los casos que se generan para evitar la diseminación", indicó Elmassian. El virus del Ébola no se trata de un agente infeccioso que tenga fácil transmisibilidad como sucede con otras enfermedades. Para adquirir la infección se requiere tener un contacto directo, estrecho y sostenido con un paciente sintomático. Por lo tanto, "cuando se establecen medidas como las que adoptó Nigeria, acompañadas por el gobierno, con concientización de la población con mensajes clave sobre cómo se comporta la enfermedad y aislando a los pacientes se evita que se produzcan nuevos contagios que puedan producir una transmisión diseminada y generalizada del virus", agregó.
España, Dallas y el Ébola fuera de África
Durante el transcurso del año, hemos sido testigos de casos que se dieron a conocer fuera de Guinea, Liberia y Sierra Leona, como el caso del paciente de Dallas en Estados Unidos o el del sacerdote y la enfermera Española. En general, se trató de gente que salió de los países afectados portando la infección, fueron trasladados para recibir atención sanitaria en sus países de origen o se infectaron cuidando a un paciente.
Es importante señalar que la infección por EVD, tiene un tiempo variable una vez adquirida de incubación de hasta 21 días. Por este motivo, según el experto en medicina del viajero, es posible que una persona pueda salir de cualquiera de los tres países más afectados sin presentar síntomas y manifestarlos una vez instalados en el nuevo destino. Este fue el caso de Thomas Eric Duncan, un hombre de 47 años que, luego de visitar a familiares en Liberia en septiembre, se convirtió en la primera persona en recibir el diagnóstico de la enfermedad fuera de África.
Para evitar este tipo de situaciones, hoy en día, a todas las personas que emigran de estos tres países con transmisión generalizada se las está monitoreando y controlando durante este período de 21 días en el que podían desarrollar síntomas si estuvieran infectadas para que, si presentaran manifestaciones compatibles con la enfermedad se los pueda aislar para evitar la transmisión. "Lo que ha ocurrido en estos países centrales es que se tomaron las medidas adecuadas para la contención de brotes y, a excepción de casos aislados que fueron bien manejados, no se ha visto una transmisión generalizada", remarcó Elmassian.
Control de fronteras
En las terminales aeroportuarias, para intensificar las medidas de vigilancia y detección precoz, a aquellas personas que pudieran proceder de países con foco activo de EVD se les realiza un control de los síntomas que pueden estar relacionados con la enfermedad. Dentro de esos 21 días de incubación se verifica si el paciente presenta fiebre, que es el más característico, decaimiento, manifestaciones digestivas (nauseas, vómitos, diarrea), respiratorias o alguna manifestación hemorrágica. No obstante, el síntoma inicial del cuadro, al igual que en otras infecciones es la fiebre que debe controlarse durante tres semanas.
Suele impresionar que los pacientes en los aviones no tengan síntomas. Habitualmente, no viaja una persona enferma en los aviones de línea y la transmisión dentro de la cabina de la aeronave no es fácil porque el virus del Ébola es muy lábil y se muere muy rápidamente fuera de las lesiones que los pacientes puedan tener. "Este agente infeccioso no permanece en superficies que es lo que a veces nos suele preguntar la gente porque les genera temor pero, lo cierto es que esta esuna de las razones por las que la transmisión del EVD es muy baja", remarcó el infectólogo.
Ébola en Argentina
En nuestro país no tenemos vuelos directos procedentes de Guinea, Liberia o Sierra Leona por lo que la posibilidad de que lleguen viajeros de estos países sería excepcional. "Tampoco tenemos colonias africanas de estas nacionalidades, tal como ocurre en otros países. Así y todo, el gobierno adoptó una serie de medidas de lo que se denomina "plan de contingencia" para tener todo preparado ante la llegada eventual de alguno de estos casos", refirió Elmassian.
"El Hospital "Nestor Kirncher" en Florencio Varela, provincia de Buenos Aires es la institución de referencia, pero también hay otros como el Muñiz y el Garrahan, que tienen toda la logística armada para la para brindar contención adecuada si la EVD llegara a nuestro país", agregó.
De principio a fin
Uno de los principales interrogantes de la comunidad científica al estudiar una epidemia es que se sabe cuándo inicia pero no cuándo terminara. "Actualmente, desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) y todas las instituciones que están brindando apoyo o asistencia a esta crisis sanitaria, hay estimaciones que proyectan que la ocurrencia de nuevos casos en esta epidemia pueden persistir, por lo menos, por seis meses más", señaló Elmassian.
Cómo infectólogos hemos aprendido que todas las infecciones comienzan y terminan. La literatura médica nos muestra antecedentes como el de la "Gripe Española" en 1918, que en el transcurso de 12 meses se cobró la vida de 50 millones de personas. El Ébola, desde su primera aparición en 1976, ha hecho brotes que tenían un inicio y un final. Incluso la llamada "peste negra", que golpeó a la ciudad de Florencia, Italia hacia el año 1348 que fue descripta por Giovanni Boccaccio en "El Decamerón", tuvo un principio y un final. Es muy difícil poder determinar cuándo será el final de la epidemia actual de Ébola. Sin embargo, de acuerdo a los registros de OMS, en algunos países comenzó una declinación del número de nuevos casos mientras que en otros se mantiene estable. La situación de estas naciones tan carenciadas hace difícil lograr controlar la infección pero, gracias al apoyo internacional más efectivo instalado en la zona, se espera lograr la contención del brote en los meses venideros.