La nueva tendencia: máquinas expendedoras de alimentos saludables

En los Estados Unidos hay más de dos millones de máquinas expendedoras que en los lugares de trabajo, los espacios de estudio y las oficinas públicas ofrecen snacks abundantes en grasas, azúcares y sodio. "La gente va a comer lo que esté disponible para comer", reconoció la profesora Ana Baylin, de la Escuela de Salud Pública de la University of Michigan. "Si en vez de las porquerías que ofrecen hoy las máquinas expendedoras hubiera cosas más saludables, la gente las probaría".

Algunos emprendedores que piensan lo mismo han comenzado a desarrollar una industria de expendedoras saludables y micro-mercados que, si bien representan sólo el 5 por ciento de las máquinas en actividad, están marcando una nueva tendencia en expansión. Según un estudio del CSPI, 16.000 expendedoras tienen adhesivos que dicen "Fit Pick" (elección para estar en forma) y etiquetas de Información Nutricional, y se estima que los 5.000 micro-mercados serán, en cinco años, 35.000.

Cada vez que viajaba y tenía que comer en un aeropuerto, Luke Saunders se fastidiaba por la oferta de hamburguesas o sándwiches. De ese malestar surgió la idea de fundar Farmer's Fridge, una empresa de Chicago que hoy abastece a expendedoras, kioscos y hasta el aeropuerto de O'Hare con alientos saludables y de origen local, y que el próximo año se expandirá a California.

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"El interés general en programas que vuelvan más saludable el estilo de vida de las personas parece ser muy fuerte", dijo a Infobae. "Todo el tiempo recibimos llamadas de edificios que agregan gimnasios para sus empleados, o programas de salud."

La actividad en la cocina de su empresa comienza a las 3 de la mañana, y dos horas más tarde las ensaladas se van armando en los frascos plásticos en los que se distribuyen desde las 8. En micro-mercados de espacios públicos y oficinas, los vegetales de Farmer's Fridge se venden entre 5 y 8 dólares, y las máquinas permiten que los consumidores les agreguen proteína (pollo, atún, tofu) y secundarios como humus.

Saunders explicó que, si bien la obesidad es un problema muy complicado, "se están produciendo cambios importantes". Uno de ellos es la aparición de empresas como la suya. "Creo que cualquier cosa que cree conciencia de cómo llevar un estilo de vida saludable, y los beneficios que eso conlleva, tendrá un impacto en la obesidad. Los movimientos de base que promueven la salud están sumando un montón de partidarios". Por eso en el futuro cercano sus operaciones se expandirán, "y la demanda de opciones saludables continuará en aumento".

Nick Yates llegó de Australia a California para fundar la que hoy es la compañía más grande de expendedoras saludables. Estaba en los Estados Unidos cuando fue el furor de la Dieta de South Beach y un día encontró en una máquina de comida chatarra un ítem saludable: una barra de cereales de la marca de la dieta. "Yo soy una persona saludable. No podía creer que nadie antes hubiera puesto cosas saludables en una máquina", contó a este medio.

"No podía creer que nadie antes hubiera puesto cosas saludables en una máquina"

"Vengo de una familia que se dedica hace mucho a las expendedoras. Volví a Australia y fundé en 2002 la primera compañía de máquinas de snacks saludables, Healthy Vending Pty Ltd. En 2005 la vendí y corrí a los Estados Unidos, fundé mi negocio y desde entonces me he dedicado a vender la franquicia de Fresh! Healthy Vending por todo el país."

La empresa, que hoy cotiza en bolsa (VEND) y es la más grande en su rubro, debió abrir su nicho. "No fue difícil", recordó Yates. "Yo tenía la suerte de contar con experiencia y el mundo se estaba volviendo más saludable. A diferencia de los demás, mi aproximación a los productos fue muy extrema: sólo los saludables. Durante los cinco primeros años que estuve en los Estados Unidos la industria trató de hacer lo que yo hacía, pero repetía un error: colocar comida chatarra en una expendedora de comida sana. La gente elegía la comida chatarra, por lo cual se pensó que la comida sana nunca vendería. Yo fui sólo con lo saludable y nada más".

Sus máquinas venden ensaladas, alimentos sin gluten, jugos 100 por ciento naturales, batidos de proteínas, barras de proteínas, leche de soja, agua de coco, yogurt orgánico, barras de granola. Ha creado su propio micro-mercado con su propio software, y el negocio ha evolucionado de dos maneras, explicó Yates: "Aumentando la venta de la franquicia en todo el país y también operando nuestras propias máquinas en el sur de California: con 1.5 millones de dólares pusimos 250 expendedoras en San Diego, que operamos nosotros". En enero la franquicia se hará internacional, con pedidos ya recibidos de Arabia Saudita, Dubai, Kuwait, Egipto y Australia.

Yates cree que su empresa y la tendencia de la que forma parte "sin dudas ayudan contra la epidemia de la obesidad". Hay reglas nacionales para reducir la oferta de snacks malos para la salud en las escuelas de los Estados Unidos, y en niveles locales existen políticas para que las empresas con más de cien empleados ofrezcan comida saludable. "Al elegir estos productos y no comer en McDonald's o KFC o Burger King, el empleado aumenta la productividad y disminuye su ausentismo", argumentó el fundador de Fresh! Healthy Vending. "También bajan las primas de los seguros de salud para los empleadores, porque el gobierno da incentivos a los empleadores para que ofrezcan alimentos saludables, lo cual ayudaría a disminuir la epidemia de obesidad en los Estados Unidos".