Con 38 clubes, siete de ellos debutantes, la 54a edición de la Copa Libertadores de América buscará un nuevo campeón desde este martes, cuando en Buenos Aires y León, ruede la pelota dando vía libre a 138 partidos para coronar en julio al sucesor del Corinthians de Brasil, que se llevó el triunfo frente al equipo argentino Boca Juniors.
El torneo se inicia con una eliminatoria en la que 12 equipos lucharán por seis lugares en el cuadro principal, donde se encuentran 26 clubes que la Confederación Sudamericana sembró en 8 grupos.
La primera fase se abrirá la noche del martes con los partidos de ida entre León de México y Deportes Iquique de Chile, por la llave 6 en León; y Tigre de Argentina contra Deportivo Anzoátegui de Venezuela, por la llave 1 en Buenos Aires.
En dicha etapa, que culminará el 31 de este mes, también están emparejados Gremio de Brasil y Liga de Quito de Ecuador, en la llave 2; Tolima de Colombia y César Vallejo de Perú, por la llave 3; Olimpia de Paraguay y Defensor Sporting de Uruguay, por la llave 4; y Sao Paulo de Brasil y Bolívar de Bolivia, por la llave 5.
Los seis ganadores de la primera fase se insertarán en los grupos 2, 3, 4, 6, 7 y 8 de la segunda fase (6 de febrero al 17 de abril), para fijar en 32 la cantidad de clubes que en el cuadro principal buscarán 16 lugares en los octavos de final (24 de abril al 8 de mayo).
El sorteo de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol), realizado en Asunción el pasado 21 de diciembre, dejó constituidos los siguientes grupos:
Grupo 1: Barcelona (Ecuador), Nacional (Uruguay), Boca Juniors (Argentina), Toluca (México).
Grupo 2: Sporting Cristal (Perú), Libertad (Paraguay), Palmeiras (Brasil), Ganador llave 1.
Grupo 3: Arsenal (Argentina), The Strongest (Bolivia), Atlético Mineiro (Brasil), Ganador llave 5.
Grupo 4: Vélez Sarsfield (Argentina), Peñarol (Uruguay), Emelec (Ecuador), Ganador llave 6.
Grupo 5: Corinthians (Brasil), San José (Bolivia), Millonarios (Colombia), Tijuana (México).
Grupo 6: Santa Fe (Colombia), Cerro Porteño (Paraguay), Real Garcilaso (Perú), Ganador llave 3.
Grupo 7: Deportivo Lara (Venezuela), Universidad de Chile, Newells Old Boys (Argentina), Ganador llave 4.
Grupo 8: Fluminense (Brasil), Huachipato (Chile), Caracas FC (Venezuela), Ganador llave 2.
Los cuartos de final se jugarán entre el 14 y el 23 de mayo. Luego se hará una pausa en junio por la disputa en Brasil de la Copa de las Confederaciones de la FIFA, volviendo a la acción para las semifinales entre el 3 y el 10 de julio y posteriormente las finales el 17 y 24 de julio.
Al margen de la mecánica de competencia, Tigre, Deportes Iquique, Real Garcilaso, César Vallejo, Deportivo Lara, Tijuana y León son las siete instituciones que debutan en el máximo torneo de clubes de la Conmebol.
De otro lado, León, Toluca y Tijuana son los representantes mexicanos en la quincuagésima cuarta edición, completando 16 años de participación de elencos aztecas en la Libertadores.
A los mencionados elencos de la Concacaf se suman como atracciones los campeones coperos Boca Juniors, Peñarol, Nacional, Olimpia, Sao Paulo, Gremio, Vélez Sarsfield, Palmeiras y Corinthians.
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