La empresa Compuserve fue la responsable de la creación, que buscaba una alternativa al formato JPEG. En ese mismo año, 1987, un equipo de la empresa creó una versión mejorada del GIF, llamada 87a, que permitía crear animaciones comprimidas.
En 1998 la empresa fue comprada por AOL, que dejó que las patentes de los GIF expiraran. Esto llevó a que el formato se vertiera al público.
Durante los años noventa, los GIF fueron estigmatizados por su sobreuso en las webs y fueron dejados de lado por un tiempo.
En la actualidad, sin embargo, el formato ha avanzado y se fue sofisticando. Ahora, como un paso más allá del emoticón, permite dar cuenta de estados de ánimo y emociones. Además, los GIF inmortalizan momentos graciosos, especiales o, simplemente, cualquier situación que a su creador le parezca digna de recordar.
Chris Torres, creador del famoso Nyan Cat (el GIF animado de un gato en 8 bit que vuela por el espacio con un arcoiris como cola) que ganó un premio como el mejor meme de 2012, sintetiza muy claramente el espíritu del GIF: "Los GIF son una manera fantástica de compartir nuestros pensamientos, nuestros sentimientos o, simplemente, piezas interesantes de la vida en una única imagen animada fácil de compartir".
Artistas, políticos, bebés y animales son material para la creación de GIF. Los gatos, particularmente, hoy son una fuente inacabable de ideas para las animaciones y pueden encontrarse en toda la web.
Los usos del GIF son tan variados que hasta llegan al dominio del arte.
Olia Lialina, la artista de internet rusa, pionera en el uso del formato, armó una serie web, "Mi novio volvió de la guerra" sobre la base de GIF que permitían al internauta elegir su propia aventura al hacer click en una u otra imagen.
Para Lialina, que hace 15 años viene usando el formato, hay tres etapas distintivas en el desarrollo y uso de los GIF: la primera, durante los años noventa, cuando contenían animaciones clásicas y fondos transparentes; la segunda, en los inicios del siglo XXI, más grande, sin movimiento y con gráficos generados automáticamente; la última, en la actualidad, cuya marca es el uso de loops de secuencias de videos, películas o programas de televisión.
Según la artista, los GIF son la esencia del folclore digital. Además, vaticina que el formato se volverá más sofisticado, hasta asimilarse en tamaño y duración a un video de YouTube, para luego caer en el olvido. Después, dice, renacerán en su formato original: pequeños loops sobre un fondo transparente.
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