Calles vacías, escuelas cerradas y un gobierno local en quiebra son algunas de las características que definen al pueblo minero de Yubari, en la isla japonesa de Hokkaido. La mayoría de los jóvenes ya se alejaron de esta localidad, en un país con la población más vieja del mundo.
Pero ahora un político quiere revertir esta tendencia. Naomichi Suzuki se convirtió, con 31 años, en el alcalde del pueblo y, desde esa posición, simboliza la lucha de los jóvenes del lugar. "Si no podemos salvar a Yubari, ¿qué queda para el resto de Japón?", dice Suzuki en una entrevista con el diario norteamericano The New York Times.
La población de Japón se derrumbó desde 250 millones a 127,8 millones en 2011 por la baja en la tasa de natalidad y por los habitantes que se fueron a vivir a otras naciones. En 2060, se proyecta que la población caiga a 87 millones. De ese total, el 40% tendrá más de 65 años.
La deuda pública también pesa sobre el país asiático y se ubica en US$ 12 billones, más del doble del tamaño de su economía y la deuda más grande que tiene un gobierno en el mundo. Por el momento, el Tesoro puede seguir financiando la deuda porque emite bonos y sigue siendo un refugio de inversión internacional.
En Yubari, la situación es incluso peor. Su población ha caído un 90% desde el auge minero en las décadas del 50 y el 60. Hoy en el pueblo viven menos de 10.500 personas en un área geográfica similar al tamaño de la ciudad de Nueva York. Y de esas personas que permanecen, casi la mitad tiene más de 65 años.
En términos financieros, no corre con la misma suerte que Japón. Como el boom petrolero y nuclear sepultó sus posibilidades de producción, Yubari entró en bancarrota en 2007. El pueblo debe US$ 400 millones a los tenedores de los bonos municipales.
Los servicios fueron recortados y se despidió a la mitad de los 300 empleados públicos. También se cancelaron los festivales de invierno, cerraron los baños públicos y las seis escuelas primarias que había se concentraron en una sola. Las consecuencias del tsunami de marzo de 2011 terminaron por diezmar el turismo. Sin un plan de limpieza definido, la acumulación de nieve hizo colapsar el museo de arte. Tampoco hay dinero para reconstruirlo.
Incluso los productores regionales del famoso melón Yubari -que se pueden vender hasta por US$ 100- están viendo cómo la nueva generación se va y busca nuevas oportunidades de trabajo en otros lugares. Las pocas empresas que permanecen se quejan de la escasez de trabajadores.
La desesperante situación de este "pueblo fantasma" llamó la atención de Suzuki hace cinco años, cuando era un funcionario público del Departamento de Bienestar Social de Tokio y fue enviado allí. Enseguida se puso en contacto con los habitantes y hasta ofreció su tiempo libre para resucitar el festival anual de cine. Esas pequeñas acciones hicieron que los jóvenes lo vieran como un líder.
Comenzó una encuesta puerta a puerta sobre cómo los costos de la ciudad estaban afectando los estándares de vida. Además, consiguió reuniones regulares con el gobierno central de Hokkaido para discutir los pagos de deuda. A fines de 2010, Suzuki retomó sus tareas en Tokio, pero los habitantes de Yubari lo llamaron para pedirle que vuelva al pueblo y se postule como alcalde.
Políticos con mayor experiencia se bajaron de su postulación para dejarle el espacio político a Suzuki, quien le podría aportar una nueva impronta al pueblo. En una ambiciosa campaña, visitó 5.000 de las 6.000 casas del pueblo con un mensaje claro: "Se puede salvar a Yubari".
"No es mi culpa que Japón tenga tantas deudas", dice el alcalde más joven de Japón. "Pero culpando a otros no llegaremos a ningún lado. Necesitamos encontrar un camino que nos haga progresar. Es la responsabilidad de nuestra generación", concluye.