Nacido el 4 de marzo de 1943 en Bolonia, Lucio Dalla aprendió de niño a tocar el acordeón y el clarinete, y más tarde el saxo y el piano, lo que le permitió unirse a bandas de jazz desde muy joven.
Se inició como cantante en 1964, apadrinado por su compatriota Gino Paoli. Su primer disco, 1999, fue publicado en 1966, y cuatro años más tarde vería la luz el segundo, Terra di Gaibola.
Ese mismo año empezó a componer con el poeta italiano Roberto Roversi, una fructífera cooperación que daría lugar a tres álbumes.
También en 197,0 Dalla escribió "Occhi di ragazza" para su amigo Gianni Morandi, que la interpretó en el Festival de Eurovision. La colaboración entre ambos, que había comenzado en 1964, se ha mantenido constante a lo largo de sus respectivas carreras, incluso grabaron juntos en español.
En 1971, llegó el primer gran éxito para Lucio Dalla, con "Gesú Bambino", que logró el tercer puesto en el Festival de San Remo y que le abrió las puertas a la colaboración con los grandes de la música italiana.
Acabada abruptamente su colaboración con Roversini tras grabar el disco Automobili (1976), que contenía uno de sus éxitos, "Nuvolari", Dalla decidió escribir sus propios textos y se reveló como un gran letrista.
Llegaron entonces sus mayores éxitos como "Futura" (1978) o "Caruso", interpretada por Luciano Pavarotti, con la que logró una gran repercusión internacional en 1986.
Al año siguiente actuó en las fiestas de San Isidro en Madrid e interpretó un dúo con Ana Belén, con quien ha colaborado en varias ocasiones. Pasarían veintidós años hasta su siguiente concierto en la capital.
Sus discos Cambio (1990), Amen (1992) o Canzoni (1996) lograron ventas millonarias, a la vez que canciones escritas por él eran cantadas por intérpretes como la francesa Mireille Mathieu o la española Montserrat Caballé.
En 1997, la universidad de Bolonia, su ciudad natal, lo nombró doctor honoris causa por "su trabajo de investigación en el campo de la música ligera a lo largo de toda su carrera".
En 2003 estrenó en Roma el musical "Tosca, amor desesperado", que recorrió luego Italia con gran éxito. Al año siguiente participó en el disco Neruda en el corazón, homenaje al poeta chileno en el centenario de su nacimiento, junto a artistas como Joan Manuel Serrat, Joaquín Sabina, Miguel Ríos, Pablo Milanés o Ana Belén.
Bajo de estatura, calvo desde muy joven, tocado siempre con una boina o un sombrero de paja de ala ancha, el trabajo de Dalla se caracterizaba por una puesta en escena teatral y una peculiar voz rota, que se convirtió en símbolo de la Italia que en los años 70 y 80 se movía hacia una renovación social.