Para la mayoría de las personas, con excepción de los técnicos, el lenguaje de programación C no tiene ningún significado en particular. Sin embargo, está más presente en la vida cotidiana de lo que se cree.
Es la base de gran parte del funcionamiento de las computadoras y de la programación de páginas de Internet, juegos y animaciones. De él, derivan C++, PHP y Java, claves en la informática actual.
Dennis Ritchie fue quien ideó y desarrolló el lenguaje C. Su trabajo fue publicado en 1978 en el libro The C Programming Language, escrito con Brian Kernighan.
También fue el creador del sistema operativo Unix y un estrecho colaborador de Multics, ambos, antecesores de Windows, Android, Mac OS y Linux.
Multics es un experimento iniciado en 1964 en un laboratorio de la agencia de telecomunicaciones estadounidense AT&T. A partir de él, se desarrollaron funciones como la memoria principal, el almacenamiento de disco y el control sobre los archivos de computación.
Por su parte, Unix fue como un hermano de Multics. Mismos desarrolladores, distintos postulados; entre ellos, mayor sencillez en el uso. Hacia 1969, Ritchie trabajó con Douglas McIlroy y Ken Thompson en este sistema operativo. Gracias a él, los precursores del software libre Richard Stallman y Linus Torvalds pudieron idear el GNU Project y Linux, respectivamente.
Ritchie tenía 70 años cuando murió el 9 de octubre de 2011. Sufría problemas del corazón y estaba en tratamiento por cáncer de próstata. Su familia lo encontró sin vida en su casa de Berkeley. Su amigo y colega Robert Pike, desarrollador estrella de Google, dio la noticia en las redes sociales.
Su fallecimiento tuvo lugar pocos días después del de Steve Jobs, cofundador de Apple. La estrella de uno opacó la estela del otro. Como bien sintetizó un programador en Twitter: "Ritchie influyó en sus rivales, tanto como Steve Jobs, sólo que él era menos visible".
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