La ex primera dama nació en Chicago en 1918 y se casó con Gerald Ford en segundas nupcias a los 30 años. Posteriormente la pareja se trasladó a Washington, donde Gerald trabajó como congresista durante 25 años.
Su marido fue vicepresidente de la Administración republicana de Richard Nixon y le relevó en el cargo tras su renuncia por el caso Watergate en 1974. Perdió las elecciones ante Jimmy Carter en 1976.
Betty Ford saltó a la escena pública en 1978 por su ingreso en el Hospital Naval de Long Beach (California) para tratar su dependencia a los medicamentos y al alcohol.
Este hecho marcó su vida de tal forma que fundó en 1982 el "Betty Ford Center", de gran prestigio en el tratamiento de adicciones a diversas sustancias. La también ex primera dama Nancy Reagan ha alabado el "maravilloso" trabajo de Betty Ford por la creación de esta clínica donde han estado internados varios famosos como Lindsay Lohan.
Entre sus labores sociales se encuentran, además, sus diversas campañas para concientiziar a la población acerca del sida y el cáncer de mama.
En un comunicado, el presidente Barack Obama ha declarado: "Durante toda su vida, Betty Ford se distinguió por su coraje y compasión", destacando su labor como defensora de los derechos de la mujer.
"Aunque su muerte es causa de tristeza, sabemos que organizaciones como el Betty Ford Center rendirán honor a su legado ofreciendo a un sin número de estadounidenses una nueva oportunidad en la vida", concluyó el mandatario.