Alcohol y cafeína, un cóctel letal

Se espera que por efecto de varias medidas que emprenderá la FDA esta semana -entre las cuales se encuentran las cartas enviadas a las compañías de refrescos-, finalmente será ilegal adicionar cafeína a bebidas alcohólicas en los Estados Unidos, según publicó el Wall Street Journal. El senador demócrata de Nueva York, Charles E. Schumer, sostuvo en un comunicado que la agencia reguladora planea dictaminar que la cafeína es un aditivo alimenticio inseguro para los licores y otros productos a base de alcohol. Esta clase de bebidas ya había sido prohibida por varios gobiernos estatales y comunales en todo el país, además de dos universidades, según The Huffington Post.

La FDA solicitó por escrito a Charge Beverages, New Century Brewings, Phusion Projects y la United Brands Company que cesen de distribuir sus aperitivos ya que, de acuerdo con investigaciones científicas, su consumo podría provocar "comportamientos adversos" y "efectos sobre el sistema nervioso central". Además, las reprendió por no responder a un pedido del organismo en noviembre de 2009, en que se exigió a las firmas demostrar en un plazo de un mes que sus productos eran seguros. Ahora, las intima a responder en 15 días detallando qué curso de acción han emprendido para subsanar la violación a las regulaciones de la agencia.

Phusion Projects, elaboradora de Four Loko, la bebida alcohólica con cafeína más popular entre los jóvenes estadounidenses, se adelantó a la segura prohibición de la FDA y anunció a través de un comunicado por la web que ya no adicionará sus productos ni cafeína, ni guaraná, ni taurina, tres energizantes que combina en un aperitivo con 12 por ciento de alcohol. "Hemos argüido repetidamente - y aún lo creemos (...) - que la combinación de alcohol y cafeína es segura", sostuvieron los gerentes de la firma. Lamentaron la prohibición en lugar de "regulaciones claras para las bebidas alcohólicas con cafeína", pero aseguraron estar dispuestos a ceder y acatar las órdenes de la FDA.

Four Loko es una de las bebidas más populares en las fiestas de estudiantes y adultos jóvenes de los Estados Unidos. Se promociona en ocho sabores frutales. Su nombre (four significa 'cuatro' en inglés) deriva de sus cuatro componentes principales: la cafeína, el guaraná (un fruto amazónico con altos niveles de cafeína), la taurina (un aminoácido) y alcohol. Su principal efecto es del de una "borrachera despierta": la cafeína mantiene el estado de alerta y reduce la percepción de embriaguez del que consume este trago, pero no compensa la menor coordinación motora ni el retardo de los reflejos provocados por el alcohol (ver nota relacionada).

Los internautas ya han ironizado sobre la decisión de Phusion Projects de no adicionar más dichos energizantes, ya que son el principal atractivo de Four Loko. "Claro que es asqueroso", dice sobre el gusto del aperitivo un escritor al Atlantic. "Four Loko cae en la categoría de cosas muy asquerosas que los pendejos hacen porque sienten que es lo que deben hacer y necesitan una excusa" para sus excentricidades. "Mucha de la gente que conozco que ha consumido Four Loko también dijo que no se sienten tan borrachos como les dicen que están. Esto ciertamente suena como una fórmula mortal, ya que alguien que toma Four Loko puede sentirse bien para conducir" a pesar de no estar realmente apto para ello, comentó por su parte otro bloguero al portal Nj.com.

La FDA inició  una investigación en 2009 que incluyó la revisión de los resultados de investigaciones médicas sobre el consumo conjunto de cafeína y alcohol, consultas con expertos toxicólogos, la consideración de la información provista por las compañías que producen los aperitivos y el análisis de laboratorios independientes. Joshua Sharfstein, subcomisionado de la agencia, declaró a EFE que su organismo concluyó que no existen argumentos que justifiquen que "la adición de cafeína en estas bebidas alcohólicas sea 'en general inocua', que es la norma legal". "Por el contrario hay pruebas de que la combinación de cafeína y alcohol en estos productos presenta una amenaza para la salud pública", advirtió.

Sin embargo, las medidas de la FDA podrían no ser suficientes. "Las prohibiciones de los productos a nivel estatal continuarán siendo necesarias para quitar los productos de los estantes de las tiendas", explicó al Washington Post Michele Simon, del Instituto Marin de San Francisco, una organización independiente que denuncia los excesos de la industria de bebidas alcohólicas. "Los estados son los principales reguladores de las bebidas alcohólicas y tienen total autoridad para prohibir las bebidas alcohólicas energizantes, ya sea mediante acciones regulatorias o legislativas o por la imposición del fiscal general.