Martín Palermo, del potrero a la gloria

El 4 de julio de 1999, cinco meses después de que Marcelo Bielsa provocara su debut en la Selección, la Argentina disputaba la Copa América de ese año, jugada en Paraguay.

Había marcado tres goles, dos a Ecuador y uno a Uruguay, en 4 partidos, y se encaminaba como el máximo artillero del torneo, hecho que se cumplió, con cinco. Todo era ideal.

El itinerario argentino indicaba como siguiente paso un partido con Colombia, por la primera ronda, cuando  marcó un hecho inédito en la historia de las selecciones: erró tres penales en 90 minutos. Increíble, pero real, como todo en su vida de película.

Pateó el primero: travesaño y afuera. Pateó el segundo -lógico, quería revancha-: remate potente, por encima del travesaño. Enceguecido, quiso el tercero, pese a que Marcelo Bielsa le decía a Roberto Ayala que ejecutara el remate. Se paró de frente al arco, con los brazos en jarra, tomó aire, miró al arco, dio cuatro pasos y remató: atajó Miguel Calero.

Inexplicable, inentendible. La horca era lo menos que se pidió para él.

Quedó en el freezer por mucho tiempo tras ese episodio. Lo sacó Diego Maradona, el 1 de septiembre de 2009, cuando fue convocado para jugar ante Brasil y Paraguay en el equipo que buscaba el pasaje a la Copa del Mundo de Sudáfrica. No fueron buenos partidos para el equipo, que perdió los dos.

El 10 de octubre de 2009, una lluvia intensa caía sobre Buenos Aires y coronaba un panorama desalentador para la Argentina, que debía vencer a Perú para no resignar su chance mundialista.

En el inicio del segundo tiempo, Maradona mandó a la cancha a Palermo porque el equipo no tenía peso en el área y continuaba con el marcador en cero tras los 45 primeros minutos. "Entrá y salvame", le dijo.

Argentina se puso en ventaja con un gol de Gonzalo Higuaín y respiraba, pero Johan Fano empató cuando el partido se moría y paró los corazones. No había nada más para hacer. Sólo un milagro podía caer junto con la lluvia implacable.

Y el milagro cayó. Se jugaban dos minutos de descuento cuando Federico Insúa quiso patear al arco y su disparo salió paralelo a la línea de gol, muy torcido, se iba por el fondo, pero no, ahí estaba él, como imantando el balón que, claro, lo buscó, lo encontró y se fue a la red tras su pegada.

Locura, llanto total, más lluvia que, tal vez, se volvió más intensa porque se mezcló con el llanto de la emoción que un Loco como él genera. ¿Qué más podía hacer? Mucho más. Por ejemplo, ser convocado para el Mundial.

Entró en la lista de 30 luego de muchas dudas, tal vez no tanto por parte de Maradona, el técnico, pero sí por las suyas. Venía de transformarse en el goleador histórico de Boca Juniors. Se depuró la lista de 30, y Maradona lo puso entre los 23: con 36 años fue convocado para su primera Copa del Mundo.

Debut con Nigeria, en el banco. Segundo partido con Corea del Sur, también lo pasó sentado. Tercer partido, con Grecia, minuto 80: Maradona le dice: "Entrá y definime el partido".

Y el Loco pisó una cancha mundialista por primera vez en su historia, mientras en la tribuna su hermano lloraba de emoción junto al hijo del delantero.

Se paró cerca del área grande. Quiso la pelota, la pidió, la corrió, mientras Lionel Messi remataba al arco en busca del gol que merecía. El disparo se fue rechazado por el arquero griego y...sí, lo buscó a él, y lo encontró: sin pensarlo, remató de derecha, su pierna de palo y el destino fue inexorable. Gol.

Así, Palermo escribió abrió otro capítulo más en su rica historia. Ese delantero que pasó de la gloria al potrero.