A 30 años de un equipo juvenil que se disfrutaba a lo grande

Hoy se cumple el 30º aniversario de la consagración como campeón del mundo en Japón, en 1979, del seleccionado juvenil argentino, con Diego Maradona como estandarte y con la bandera del buen fútbol que enarbolaba ese conjunto que dirigía César Luis Menotti.

Aquel viernes 7 de septiembre, en el estadio Nacional de Tokio, los japoneses contemplaban absortos y maravillados lo que era capaz de proponer y concretar ese once albiceleste que jugaba verdaderamente "muy lindo", quizás como ningún otro representativo nacional lo hizo a lo largo de la historia del fútbol.

En esa final con victoria sobre Unión Soviética (3-1), el seleccionado argentino coronó una fantástica producción colectiva que incluyó seis victorias en igual cantidad de presentaciones, con 20 goles a favor y apenas 2 en contra.

"Integré muchos equipos campeones como Boca 1981 o Rosario Central 1986, pero puedo garantizar que como ese del Juvenil en Japón no hubo ninguno", manifestaba días atrás el otrora puntero derecho Osvaldo `Pichi` Escudero, en declaraciones a una señal de cable.

Porque ese equipo, más allá del hándicap que supone poseer en sus filas al verdadero "as de espadas" que significaba tener a Maradona en el plantel, jugaba como tal.

Menotti había comandado al seleccionado campeón del mundo en junio de 1978. Meses más tarde, luego de una increíble tarea de preselección que encabezó el insuperable Ernesto Duchini (quizás el más grande "descubridor de talentos" en el fútbol argentino), el `Flaco` se puso al frente de un equipo que ilusionaba.

En la etapa de preparación hubo un triunfo 2-1 sobre el "combinado de estrellas" que representaba por esos días la integración del Cosmos de Estados Unidos, que contaba con los concursos del astro alemán Franz Beckenbauer y el goleador italiano Giorgio Chinaglia, entre otros.

"Uno se imaginaba que ese equipo podía andar bien y salir campeón, pero jamás que íbamos a tener el brillo que finalmente alcanzamos", comentó Osvaldo Rinaldi, quien se erigía en el único volante central, teniendo a Juan Alberto Barbas y Maradona como laderos en la elaboración de juego asociado.

"Teníamos convicción y sabíamos que, a la larga, nos íbamos a imponer sobre el rival. Además, si podíamos hacerle diez goles a cada uno de nuestros adversarios, se los hacíamos", reconoció `Juancho` Barbas, quien luego se destacó en Racing e inclusive en el seleccionado mayor.

Argentina arrancó su camino al título un domingo 26 de agosto en Omiya. Por el grupo, el conjunto albiceleste le ganaba por 5-0 a Indonesia, con goles marcados todos en el primer tiempo.

Luego sobrevino un ajustado triunfo sobre Yugoslavia por 1-0, con gol de Escudero: "Fue el único partido que no jugamos bien. Tanto que Menotti, al término del primer tiempo, nos lavó la cabeza y se enojó mucho por nuestro rendimiento", cuenta hoy el autor de la conquista.

Para finalizar la actuación en la etapa inicial, Argentina, con algunos suplentes, derrotaba por 4 a 1 a Polonia.

"Los que entraban jugaban mejor que los titulares. El funcionamiento no se resentía", expresaba Rinaldi, quien supo brillar en San Lorenzo, a principios de los `80.

En el cotejo de cuartos de final, el rival fue Argelia y el triunfo fue un concluyente 5 a 0.

"Fue nuestro encuentro más difícil, porque los argelinos nos corrían y nos seguían a todos lados. Es más, una vez que terminó el partido, los tipos nos perseguían por el hotel para que les intercambiáramos las camisetas. Estaban fascinados por enfrentar a un equipo que tenía a Maradona, a Ramón Díaz...", agregaba Rinaldi, quien fue titular en ese Mundial a pesar de que el puesto había sido propiedad de Daniel Sperandío, durante el Sudamericano clasificatorio.

Precisamente, Uruguay, anfitrión del torneo continental, resultó el adversario de semifinales.

"Era la final anticipada. Ellos tenían a Rubén Paz, a Arsenio Luzardo, al arquero (Fernando) Alvez. Verdaderamente era un muy buen equipo", rememora Sergio García, quien se había iniciado en Flandria y luego pasó a Tigre, cuando los de Victoria ascendieron a primera división a fines de los `70.

"Nos había quedado la `espina` atragantada porque en el Sudamericano ellos (por los uruguayos) se clasificaron campeones por diferencia de gol", contó Rinaldi.

Luego de un primer tiempo parejo, Argentina aprovechó un robo del `Pichi` Escudero, quien cedió al riojano Ramón Díaz (goleador del campeonato con 8 conquistas) y definió implacablemente ante Alvez para decretar la apertura de la pizarra, apenas comenzada la segunda parte.

Luego vino un desborde del `Pelado` Díaz para que Maradona cabeceara y mandara la pelota al fondo del arco.

La final se jugó un viernes y la dictadura militar que encabezaba por aquel entonces el presidente Jorge Rafael Videla quiso sacar rédito político de un suceso deportivo, como tantas otras veces.

Como el cotejo decisivo se jugaba muy temprano en la Argentina (por la diferencia horaria) se dictó una suerte de `jornada no laborable`, una excusa para que el "pueblo argentino" acompañara a su selección desde la pantalla de una TV, todavía en blanco y negro.

"Sabíamos que la gente se levantaba naturalmente muy temprano, a veces de madrugada, para vernos y disfrutar de nuestro juego. Eso nos hizo muy fuertes", dijo Barbas, quien además entregó una reflexión respecto de lo que ese equipo había impactado a su conductor.

"Me acuerdo que antes de dar la charla técnica para la final, (César) Menotti nos dijo que para él `ya le habíamos cumplido`.

Con el nivel que nosotros habíamos exhibido en los partidos anteriores, él ya se mostraba satisfecho y le podía contar en un futuro a sus hijos o nietos que había dirigido a un equipo como ningún otro", relataba el volante que también supo desempeñarse en el Lecce italiano y que culminó su etapa como futbolista vistiendo la camiseta de All Boys.

La final ante la Unión Soviética fue un "encuentro trabado, típico de dos equipos que llegan a esas instancias", recuerda Rinaldi.

Apenas comenzada la segunda etapa, Ponomarev, con un cabezazo, puso en ventaja a los europeos. El golpe surtió efecto rápidamente.

"Lo dimos vuelta con fútbol, con las entradas de (Alfredo) Torres y (Juan José) Meza, que se sumaron a Diego y al `Pelado` y empezamos a desbordarlos por todos los lados", se entusiasma Rinaldi en la narración de aquello que ocurrió hace ya 30 años.

Una mano de Khatcharian propició el penal que convirtió Hugo Alves y que supuso el empate 1 a 1. Más tarde llegó esa corrida electrizante de Ramón Díaz (que hizo levantar a Menotti de su asiento y festejar el gol como casi nunca hacía) que derivó en el desnivel y por último ese tiro libre de Maradona, que le entregó cifras definitivas al asunto.

Lo cierto es que una vez que el juez brasileño Roberto Wright decretó el final, los -en ese entonces- "pibes" argentinos ya sabían que ingresaban a la historia grande del fútbol de su país.

La conquista sirvió de ejemplo para las futuras consagraciones que seleccionados de menores supieron hilvanar, en el exitoso ciclo de José Pekerman, el técnico que jerarquizó las labores al frente de los combinados juveniles.