Ya se pueden ver los cráteres de Marte con Google Earth

Marte es lo más parecido a un mundo de repuesto con el que contaría la civilización. Como el vistoso pero hostil Venus, el Planeta Rojo ha tentado la imaginación del hombre, desde los babilonios hasta hoy. Y resultó ser menos marcial que su venusina contraparte, que hospeda un infierno de más de 400 grados y una presión atmosférica noventa veces mayor que la terrestre.

Marte es aún inhóspito, pero accesible a las naves humanas y, después de 2020, quizá también a los primeros astronautas. Philip K. Dick lo imaginó convertido en morada de terrestres. H. G. Wells quiso que sus invasores vinieran de un Marte agonizante. Acertó, en este sentido: los científicos de la NASA aseguran que tuvo un pasado semejante al presente terrestre. Luego, perdió casi toda su atmósfera. Toda una advertencia.

Desde hace cinco años dos robots gemelos rebuscan el agua que alguna vez fluyó por el planeta (http://marsrovers.nasa.gov/overview/). Por ese motivo y porque, luego de la Luna, es el más cartografiado mundo extraterrestre, Google Earth incorporó Marte hace poco más de un mes (http://earth.google.com).

Aunque Google Earth es bastante exigente en hardware, una PC convencional con 1 a 2 GB de RAM debería poder ejecutarlo sin mayores problemas. Requiere, inevitablemente, banda ancha para bajar todas estas imágenes de alta calidad.

El año pasado habían sumado a este programa un observatorio astronómico. Pero la salida del excelente WorldWide Telescope (WWT), de Microsoft y la Universidad Johns Hopkins, eclipsó aquel avance; el WWT es superior y ya ha conseguido un millón y medio de suscriptores por internet.

Google volvería a las noticias al agregar el lecho oceánico terrestre y el planeta Marte a la versión 5.0 de su globo, el 2 de febrero. Ahora, el Planeta Rojo ha recibido una actualización formidable. Marte había sido incorporado al Google Earth con una cartografía fotográfica razonablemente detallada. Interesante, pero con poca información y sin mayor vínculo con las imágenes más recientes y detalladas del planeta.

Estas son dos de las novedades más potentes añadidas el viernes último. Por un lado, mucha información sobre los accidentes geográficos y los descubrimientos (pasados y actuales) hechos sobre este planeta.
 
Y por otro, una característica que han llamado, con un poco de melodrama, Live from Mars ("en vivo desde Marte"): esta función, lejos de recibir una transmisión en tiempo real desde el cuarto planeta (lo que, dadas las distancias, siempre tendría al menos un retraso de 3 a 6 minutos), muestra las imágenes más recientes tomadas por las naves Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter.

Además, ahora es posible proyectar sobre el globo marciano la cartografía histórica de astrónomos clave, desde Green, en 1877, y Schiaparelli, en 1890, hasta Lowell, en 1896. La actualización fue lanzada, precisamente, en la víspera de un nuevo aniversario del nacimiento de Schiaparelli, que produjo mapas de Marte en 1877 y, con más detalle, en 1890.