"Pasá mach 1 lo más rápido que puedas, no te hagas pedazos, y no hagas pasar vergüenza a la Fuerza Aérea": ésas fueron las consignas del piloto estadounidense Charles Yeager el 14 de octubre de 1947 antes de pasar por primera vez la barrera del sonido, según contó a la AFP.
"Para el capitán Yeager que yo era, ese era solo uno de los 10 programas de prueba de ese mes. Pero tenía una importancia particular, porque el jefe, el coronel Boyd, me había dicho eso", recuerda el piloto, que hoy tiene 84 años y es general de brigada retirado.
Ese día "Chuck" Yeager entró a la historia con sólo 24 años al transformarse en el primer piloto en superar la velocidad mach 1 (unos 1.100 km/h a 14.000 metros de altura) sobre el desierto de Mojave, en California, a bordo de un pequeño X-1 de color anaranjado construido por la hoy extinta Bell Aircraft.
El X-1, bautizado "Glamorous Glennis" (por el nombre de la esposa de Yeager), tenía la forma de una bala de 50 mm con alas cortas y muy finas (8,75 cm en el punto más grueso) para ser más aerodinámico y a la vez resistir a la onda de choque que se produce al atravesar la barrera del sonido.
Al volver sin problemas tras alcanzar una velocidad de Mach 1,06, "me dije 'Misión cumplida, hice lo que el jefe me pidió, el programa se terminó, puedo pasar al siguiente'", recuerda Yeager.
El ingreso a la era supersónica permitió a los aviones militares estadounidenses ser "más rápidos que el enemigo" y "abrió la vía a la conquista espacial y a los satélites", explica el piloto, que acordó responder por escrito las preguntas de la AFP. Diez años después del logro, Estados Unidos lanzó el programa espacial "Mercury", en respuesta al satélite soviético Sputnik.