Cuatro de los cinco últimos años, las respuestas fueron "las ardillas", dice Engelman, vicepresidente de Operaciones del Lincoln Electric System en Nebraska. Nebraska no está solo. Muchos otros estados están lidiando con un gran aumento de apagones por causa de electrocuciones de ardillas.
Las ardillas que se fríen a sí mismas en las líneas de electricidad y transformadores han causado cientos de cortocircuitos y apagones el último año.
Alguno estados han sido testigos de un masivo salto de los apagones en los últimos años. En Georgia, los causados por ardillas se triplicaron, de los 5.273 en 2005 a los 16.750 en 2006.
Si bien los cortes son usualmente menores que los otros causados por el clima, son igualmente costosos. Los funcionarios de la Georgia Power estiman que los roedores les costaron dos millones de dólares el año pasado. Y frenar a las ardillas está costando en servicios muchos millones de dólares más.
"Es serio cuando causan apagones a 50 o 60 mil personas", dijo Cathy Engel, vocera de PECO, que provee de energía al área de Filadelfia.
Parece que el problema radica en parte en las bellotas. Las bellotas de los robles son la dieta principal de las ardillas, cuenta Peter Smallwood, un experto en ardillas y profesor de Biología en la Universidad de Richmond en Virginia. Cuando los robles producen más bellotas, hay más ardillas -y más apagones-.
Smallwood, que estudió a las ardillas por más de 20 años, dijo que su afinidad con las líneas de electricidad y la lucha contra las barreras del Hombre están en su naturaleza. "Son naturalmente curiosas, y también decididas", dijo Smallwood.
Las ardillas no se electrocutan cuando corren por los cables. Sino cuando su cuerpo hace contacto con el cable y a la vez el suelo o un transformador, y se convierten en conductores de electricidad.
"Eso completa el circuito y... bum", dice Ed Bettinger de la Compañía Pública de Servicios de Oklahoma.
Entre los últimos apagones:
Una ardilla causó el apagón de octubre que cerró el Merced College, al sudeste de San Francisco, durante medio día.
En enero, una ardilla cortó la electricidad a 4.500 clientes en Amarillo, Texas.
Centenas de galones de aguas residuales se pudrieron en Mobile Bay Alabama cuando una ardilla cortó la energía de la estación de aguas allí.
Frenarlas no es fácil. "Estas chicas son tremendamente vivas", dice Tim Fox, de Ameren, que provee electricidad al área residencial y empresaria en St. Louis.
"Cuando quieren ir a algún lado, lo hacen", dice Fox.
En Lincoln, apodado Tree City USA por la National Arbor Day Foundation, "los guardianes de ardillas" se instalaron en todos los
transformadores.
Estos "guardianes" varían. Algunos son de plástico o de silicona para proteger los puntos donde la electricidad entre el cable y el transformador se une. El "Critter Guard" es un disco chato que rueda por donde las ardillas intentan escalar. Otros les envían un pequeño shock eléctrico para asustarlas.
PECO, que provee a Filadelfia y municipios linderos, gasta un millón de dólares anuales en estos dispositivos que evitan apagones "causados por estas pillas", dijo Engel.
Los números dicen que han tenido algo de éxito. PECO vio que los apagones por ardillas bajaron de 11.605 en 2003 a 1.345 en 2006.
Pero las ardillas se adaptan a la tecnología, y fuerzan los dispositivos a cambiar de forma o a crear lo que en el negocio se llama "tecnología a prueba de vida salvaje".
"Cada vez que creemos que las tenemos, ellas intentan alguna otra cosa", afirmó Engelman.
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