Descubren en Alemania restos fósiles de un dinosaurio "enano"

Un equipo de científicos afirma haber descubierto en Alemania los restos fosilizados de un dinosaurio enano, que apenas llegaba a un tercio del tamaño de sus familiares conocidos más allegados.

Los restos corresponder a un animal herbívoro de cuatro patas y unos 6 metros de largo desde el hocico a la punta de su larga cola y pesaba una tonelada. Su pariente más cercano, Camarasaurus, tenía una longitud de 18 metros.

Los investigadores creen que la diferencia de tamaño se debe al enanismo insular, la tendencia de las grandes especies a achicarse con el tiempo cuando viven en una isla. Esa tendencia está bien documentada entre los mamíferos, como por ejemplo, los restos fosilizados de elefantes que tenían una altura inferior a un metro encontrados en Sicilia y en otros lugares.

Los científicos creen que en un medio ambiente de recursos limitados, la reducción del tamaño es una ventaja, por lo que la población cautiva en una isla tiende a achicarse con el transcurso del tiempo.

La nueva criatura es el caso mejor documentado del enanismo insular entre los dinosaurios, según el paleontólogo P. Martin Sander, de la Universidad de Bonn y el principal autor de un informe que aparece en el número del jueves de la revista Nature.

La criatura, llamada Europasaurus holgeri, vivió hace 154 millones de años en lo que es ahora el norte de Alemania.

En aquel entonces, la región estaba cubierta por un mar poco profundo y el animal vivía en una isla, dijo Sander. No quedó en claro si un antepasado de mayor tamaño llegó a esa isla y fundó una colonia, o una población existente quedó aislada al subir el nivel del mar, agregó.

Sander, especializado en la estructura microscópica ósea, examinó por primera vez los restos fósiles en el 2003 tras ser descubiertos en una cantera. Sander y otros científicos pensaron en un principio que pertenecían a ejemplares juveniles, pero los detalles de la estructura ósea demostraron que correspondían a ejemplares adultos.

A la postre, los científicos se dieron cuenta que tenían frente a sí los restos de más de 11 animales de diversas edades, entre ellos los de un adulto.

El análisis óseo demostró además que el Europasaurus creció con mayor lentitud que los dinosaurios de mayor tamaño. Su reducida talla era producto del crecimiento normal de esa especie y no el resultado de una enfermedad, indicó Sander.