Finalmente, suspendieron el lanzamiento del Discovery

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El fallo de un sensor de bajo nivel de combustible forzó hoy a la suspensión del lanzamiento del transbordador espacial "Discovery", informó la NASA.

La NASA no anunció una nueva fecha para el comienzo de la misión, pero el período propicio para que se efectúe el despegues se extiende hasta final de julio.

El lanzamiento se suspendió cuando la comandante Eileen Norris y otros cinco de los siete astronautas ya se habían estaban sentados y con sus equipos ajustados para el despegue, en el que estas naves alcanzan, en pocos minutos, los 27.500 kilómetros por hora.

El "Discovery" llevará a cabo la primera misión de un transbordador espacial desde que el 1 de febrero de 2003 el "Columbia" estalló y se desintegró a su retorno a la Tierra tras una misión de 16 días. En el accidente murieron sus siete astronautas.

Los tripulantes del "Discovery" habían llegado puntualmente a la rampa de lanzamiento y tras su paso por la llamada "sala blanca", donde un equipo de técnicos verifica la condición de los trajes de los viajeros, subieron a sus puestos en la cabina de la nave.

La cuenta atrás para el lanzamiento, programado para las 19.51 GMT, transcurría normalmente, a pesar de que los meteorólogos habían bajado al 40 por ciento las probabilidades de que las condiciones atmosféricas fueran propicias para un despegue seguro.

Miles de periodistas de todo el mundo se encontraban en Cabo Cañaveral para presenciar la partida de la nave, montada en un nuevo tanque de combustible, con la altura de un edificio de 15 pisos, y cargado con 1,8 millones de litros de hidrógeno y oxígeno licuados.

Ayer, un protector de una ventana del transbordador "Discovery" se desprendió y dañó algunas de las losetas resistentes al calor que recubren la nave, pero la NASA dijo en ese momento que se había solucionado el problema.

Fueron precisamente daños producidos durante el lanzamiento del "Columbia" en la cobertura contra el calor los que provocaron su desintegración cuando volvía a la Tierra hace dos años y medio, lo que causó la muerte a sus siete tripulantes.

La agencia espacial estadounidense informó que la protección de plástico que recubría una de las ventanas de la cabina del "Discovery" se desprendió a las 21:00 GMT y abolló el fuselaje de la nave, que se encuentra de pie en la rampa de lanzamiento, tras caer unos 15 metros.

Los técnicos de la NASA reemplazaron el panel afectado, que se encontraba cerca de la cola, en una zona que alberga a uno de los motores del transbordador, denominado "Sistema de Maniobra Orbital".

NASA calificó el problema como una "reparación menor", que sus especialistas sólo tardaron una hora en realizar.

En 2003, un trozo de espuma aislante desprendido del tanque de combustible del "Columbia" durante el despegue dañó la cubierta térmica del transbordador. La rajadura permitió la irrupción de gases incendiados durante su reingreso en la atmósfera. Este debe ser el segundo "retorno al espacio" del "Discovery" después de una catástrofe.

En 1988, esta misma nave realizó el primer vuelo desde que en 1986 el estallido del tanque de combustible destruyera al "Challenger" unos segundos después del lanzamiento, lo que causó la muerte de siete astronautas.