El impacto profundo

(EFE).- El proyectil de la sonda "Deep Impact" se ha estrellado hoy contra el cometa "Tempel 1" a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

La colisión ocurrió a las 05:53 GMT del lunes, tal como se había previsto, constituyéndose en uno de los proyectos de más precisión en la historia espacial de EEUU, y después de una tercera maniobra final de corrección de la trayectoria.

"Está confirmado. Se ha producido la colisión. Las imágenes son increíbles", dijo un portavoz de la misión en JPL en medio de los aplausos de los científicos. "Le dimos exactamente en el lugar en que habíamos planeado. Esto es espectacular", añadió.

"Ahora esperamos recibir más imágenes de lo que ha ocurrido desde el "Deep Impact". Minutos antes de realizar la modificación final de la trayectoria
del proyectil, los científicos de la NASA señalaron que el margen de error en el cálculo del impacto era de menos de un kilometro. El proyectil, llamado "Impactador", continuó transmitiendo fotografías del núcleo hasta los últimos segundos antes de la colisión, pese a que comenzaba a recibir impactos de materiales en la órbita del cometa.

Ese núcleo mide apenas 6,5 kilometros y las fotografías mostraron lo que Rick Gremmier, director del proyecto "Deep Impact", calificó como una extraña forma del cometa. "Lo estamos mirando en estos momentos y su extremo es triangular. Todo depende ahora de lo que haga el cometa. Ese es el desafío", indicó poco antes de ocurrir la colisión. Se esperaba que la colisión del "impactador" con el núcleo del cometa causara un cráter del tamaño de una cancha de fútbol y una nube de gases, polvo y hielo, materiales que se formaron en la creación del Sistema Solar.

Según los científicos, los cometas podrían ser los responsables de la vida en la Tierra por cuanto ellos habrían sido los que trajeron agua al planeta.

El proyectil, una masa de cobre de más de 337 kilogramos, se desprendió en las primeras horas del domingo de la sonda "Deep Impact", que funciona como su nave nodriza. "Deep Impact" realizó a partir de entonces sus propias maniobras de corrección de trayectoria para situarse en una posición privilegiada para presenciar la colisión y transmitir sus resultados a Tierra.

Según los científicos, los cometas formaron parte importante de la creación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años y su material principal sería hielo, agua y -tal vez- elementos básicos de los materiales que dieron nacimiento a la vida en la Tierra.

El Tempel 1 gira en una órbita elíptica que se completa cada 5,5 años con un perihelio -el punto más cercano al Sol- que se producirá mañana, 24 horas después del impacto.

"Este cometa está definitivamente lleno de sorpresas", señaló Rick Grammier, director del proyecto después de que "Deep Impact" captara el sábado un resplandor originado en su núcleo, el cuarto en las últimas semanas.

Los científicos señalaron que cualquiera fuera el resultado del impacto, éste no tendría consecuencias de ningún tipo sobre la Tierra.

Un argentino en el proyecto

El físico mendocino Gerónimo Villanueva, de 27 años, fue testigo privilegiado del evento, desde la sala de operaciones del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Washington, como el encargado del procesamiento de datos del impacto que recabó el telescopio Keck -el más grande del mundo-, montado sobre la cima del volcán Mauna Kea, en Hawaii.

Villanueva es egresado de la Universidad de Mendoza y doctorado en el Instituto Max Planck de Alemania.