La sonda ya envía imágenes de Saturno

(EFE).- La sonda Cassini-Huygens realizó con éxito la maniobra más peligrosa de su largo viaje de casi siete años y entró en la órbita de Saturno, el destino final de una misión científica conjunta de las agencias espaciales de Europa y EEUU.
 
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California) recibieron con gritos de alegría la señal de radio que indicaba, el miércoles por la noche, que el robot había enviado con éxito el cohete para que emprendiese su viaje de 96 minutos a través de dos anillos hasta establecerse en órbita.
 
"Bienvenidos a Saturno", señaló Todd Barber, el comunicador de la misión en el JPL.
 
Las hurras en el laboratorio se repitieron, tras momentos de gran tensión, cuando llegaron los datos que indicaban que Cassini había llegado a órbita exitosamente, lo que supone el éxito de una de las misiones más ambiciosas en la historia de la exploración espacial.
 
"Esta noche ya hay 32 lunas en los cielos de Saturno", dijo Barber. Los ingenieros habían enviado sus últimas órdenes a Cassini el martes y sólo podían "morderse las uñas" mientras la sonda realizaba las difíciles maniobras de entrada, señaló Robert Mitchell, director del programa.
 
La sonda tenía que operar de manera independiente porque las señales de radio enviadas desde la Tierra tardan 83 minutos en cubrir la enorme distancia
Entre estas maniobras, la nave tuvo que usar su antena con la que se comunica con la Tierra como un escudo para protegerse del impacto de los miles de millones de objetos que forman esos anillos, según dijeron los científicos.
 
Cassini, del tamaño de los autobuses escolares de EEUU, pasará cuatro años en la órbita de Saturno para estudiar este planeta, sus anillos y algunas de las 31 lunas conocidas, entre ellas la misteriosa Titán, la de mayor tamaño.
 
Desde que se lanzó en Cabo Cañaveral, hace casi siete años, la sonda ha realizado un viaje interplanetario en el que dejó atrás la Tierra, Venus y Júpiter.
 
Para los más de 100 científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea que han participado en el proyecto, Saturno representa un caudal de información que ha merecido esperar durante todo este tiempo.
 
Además de llevar doce instrumentos que permitirán a los científicos estudiar la superficie del planeta -los más sofisticados de que se dispone en el momento, según la NASA-, Cassini carga consigo la sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea.
 
Con doce instrumentos de análisis espectroscópicos, cartográficos y geológicos, la Huygens estará dedicada especialmente al estudio de Titán, la única luna en el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera.
 
Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Cassini se deshará de Huygens el 24 de diciembre, y la sonda alcanzará la superficie de Titán tres semanas después.
 
Entonces, Huygens comenzará a analizar la composición del suelo y enviará datos sobre sustancias químicas que los científicos creen que podrían ser las mismas que había en la Tierra cuando emergió la vida.
 
"En cierto sentido, Cassini y Huygens son como máquinas del tiempo que nos llevan a examinar un mundo que nunca habíamos visto antes, un mundo que se puede parecer al nuestro de hace 4.500 millones de años", dijo Jean-Pierre Lebreton, director de la misión y científico de la Agencia Espacial Europea.
 
El equipo del JPL espera comenzar a recibir hoy fotografías de los anillos. Las imágenes, señaló Michell, el director del programa, "podrían ser espectaculares, pero también podrían ser borrosas y confusas. Esto último es quizás lo más probable".
 
Por lo pronto, la sonda realizó mediciones del campo magnético del planeta, lo que podría ayudar a comprender su composición.
 
"El Señor de los Anillos"
 
Es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del Sistema Solar. Tiene 119,300 kilómetros de radio y radia más energía de la que recibe del Sol, y es el único el único planeta cuya densidad es inferior a la del agua.
 
Si fuese posible encontrar un océano lo suficentemente grande, Saturno flotaría en él. El principal objetivo de la misión Cassino es un planeta claramente achatado en los polos, como resultado de la rápida rotación del planeta alrededor de su eje. Su día dura 10 horas, 39 minutos y tarda 29.5 años terrestres en completar su órbita alrededor del Sol. La atmósfera está básicamente compuesta por hidrógeno con pequeñas cantidades de helio y metano.
 
Tiene un volúmen 764 veces el de la Tierra, y está asolado por vientos de hasta 1.700 kilómetros por hora que barren constantemente el planeta, especialmente en la zona del ecuador. De hecho, en el planeta hace tanto frío que llueve helio de las nubes, a una temperatura aproximada de unos 139 grados bajo cero. Pero una de las principales características de este planeta es su peculiar sistema de anillos, que hace de él uno de los objetos más bonitos del sistema solar.
 
Los anillos tienen un diámetro de 274.000 kms y una anchura de 62.000 kms, pero su grosor no supera los 2 kms. Vistos desde la Tierra tienen el aspecto de un disco sólido que rodea al planeta, pero en realidad consisten en muchos anillos individuales, cada uno de ellos formado por miríadas de partículas heladas cuyo tamaño va desde la medida microscópica hasta trozos como una casa.
 
A pesar de su aspecto imponente, los anillos contienen mucho espacio vacío, de manera que si se compactara todo el material que los forma, se obtendría un objeto con un diámetro inferior a 100 kms. Básicamente se han distinguido tres anillos principales: dos muy llamativos llamados A y B, y otro más débil designado como C, o anillo de crespón.
 
Los anillos A y B están separados por un hueco denominado División de Cassini, si bien la palabra "hueco" es engañosa en este caso porque la región contiene cuatro anillos pequeños, cada uno de ellos con 500 kms de ancho.
 
El origen de los anillos de Saturno no se conoce con exactitud. Podrían haberse formado a partir de satélites que sufrieron impactos de cometas y meteoroides.
 
Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio. Además de los anillos, Saturno posee 31 lunas conocidas, (13 de las cuales han sido descubeirtas después del lanzamiento de la Cassini) el mayor número de satélites en el sistema solar.