Ozempic podría modificar la función cerebral, según nuevos estudios

Ozempic se suponía que era una historia sobre el intestino. Luego Allison Shapiro miró las imágenes cerebrales.

Como profesora asistente en la Universidad de Colorado Anschutz, formaba parte de un equipo que estudiaba a 13 adolescentes y mujeres jóvenes con un trastorno hormonal que afectaba los ovarios, a quienes se les administraron medicamentos GLP-1. Como parte de las pruebas para catalogar el efecto del medicamento en sus cuerpos, Shapiro tomó imágenes de sus cerebros antes y después.

Se sorprendió al encontrar cambios extensos.

En solo unos pocos meses, las conexiones cerebrales en la red de prominencia, que ayuda a enfocar la atención, se habían multiplicado. “No esperábamos ver este efecto, y realmente no sabemos qué significa”, dijo Shapiro.

Ozempic y otros medicamentos GLP-1 fueron entendidos inicialmente como un avance en el metabolismo: fármacos que actúan como hormonas para controlar el hambre, el azúcar en sangre y el peso. Pero a medida que los investigadores profundizan en el funcionamiento de estos fármacos, hay indicios tempranos de que los GLP-1 también podrían estar remodelando partes del cerebro.

Actualmente, decenas de millones de personas están tomando estos medicamentos en todo el mundo, transformando lo que comenzó como un tratamiento para la obesidad y diabetes en lo que podría ser el mayor experimento no planificado en neurociencia de la medicina moderna.

Los científicos están estudiando los medicamentos GLP-1 –fármacos que imitan las hormonas implicadas en el apetito, el azúcar en sangre y la digestión– para entender cómo afectan no solo a la conducta alimentaria, sino también a la adicción, la cognición, la neurodegeneración e incluso la motivación y el placer. La categoría incluye medicamentos más antiguos contra la diabetes que los investigadores han estudiado durante décadas; medicamentos más recientes como Ozempic y Wegovy, que contienen semaglutida; y Mounjaro y Zepbound, que contienen tirzepatida, un compuesto más nuevo que actúa tanto sobre el GLP-1 como sobre una segunda hormona metabólica conocida como GIP, una diferencia que algunos científicos creen que podría tener importancia neurológica.

La investigación emergente sobre los GLP-1 es parte de un cambio científico más amplio que está dejando de tratar la salud cerebral y la física como dominios separados. Cada vez más, los investigadores las ven como íntimamente entrelazadas.

El ejercicio se asocia con una mayor agudeza cognitiva, mejor memoria y mejor función ejecutiva a lo largo de la vida de una persona, probablemente porque mejora la activación neuronal y la plasticidad, la capacidad del cerebro para adaptarse y reorganizarse. La dieta ejerce su propia influencia; el consumo de alimentos equilibrados y densos en nutrientes se ha vinculado a un mayor volumen de materia gris y una mejor salud mental.

Pero no todos los efectos mentales reportados de los medicamentos GLP-1 han sido positivos. En las redes sociales y en los consultorios médicos, algunos usuarios han reportado una especie de niebla mental y otros algo más amplio y difícil de definir: un extraño aplanamiento emocional. Las personas describen menos placer, menor motivación, disminución del interés en pasatiempos e incluso reducción del deseo sexual.

Estos relatos están empezando a plantear preguntas más profundas sobre qué es exactamente lo que estos fármacos están cambiando.

Si los GLP-1 alteran los sistemas cerebrales involucrados en la recompensa, el anhelo y la motivación, los investigadores se preguntan, ¿dónde está el límite entre calmar los impulsos destructivos de una persona y remodelar la personalidad misma?

El misterio del mecanismo

Las hormonas y receptores a los que se dirigen los medicamentos GLP-1 forman una vasta red de comunicación que se extiende mucho más allá del estómago. Naturalmente activado después de comer, el sistema ayuda a regular el hambre, el azúcar en sangre y la digestión, pero sus receptores también se encuentran dispersos por todo el cuerpo, incluido el corazón y en lo profundo del cerebro.

Los científicos todavía están en las primeras etapas de la investigación sobre cómo los medicamentos GLP-1 afectan las redes neuronales. Debido a que estos medicamentos son moléculas relativamente grandes, los investigadores no están seguros de cuánto de ellos puede atravesar la barrera hematoencefálica, una membrana protectora que protege el cerebro del torrente sanguíneo.

Esa incertidumbre ha planteado una pregunta mayor: ¿actúan estos medicamentos directamente sobre el cerebro, o están remodelando el sistema nervioso de manera más indirecta al reducir la inflamación, mejorar el metabolismo y aliviar el estrés en el cuerpo?

Los investigadores sospechan que ambas cosas pueden ser ciertas. Algunos estudios sugieren que los medicamentos ayudan a reducir la inflamación que puede dañar las neuronas con el tiempo, mientras que otras investigaciones indican que los medicamentos pueden ayudar a las células cerebrales a sobrevivir y funcionar de manera más efectiva.

Una de las teorías principales es que los medicamentos GLP-1 podrían reducir la inflamación en el cerebro.

Los investigadores piensan que los medicamentos podrían calmar células inmunitarias hiperactivas que, cuando se activan repetidamente, pueden contribuir con el tiempo al daño y la degeneración cognitiva. Otros científicos sospechan que los fármacos pueden actuar más directamente sobre las células cerebrales, ayudándolas a funcionar más eficientemente y a resistir el estrés. Estos dos efectos pueden estar ocurriendo simultáneamente.

Los investigadores también están estudiando si este proceso se origina en el intestino en lugar de en el cerebro. Las hormonas GLP-1 naturales se comunican con el cerebro a través del nervio vago, la larga vía de señalización que conecta el sistema digestivo y el tronco encefálico, y que guía las sensaciones de hambre y saciedad. Los científicos sospechan que esos mismos circuitos intestino-cerebro también pueden influir en el estado de ánimo, el deseo y la cognición.

Reconectando adicciones y deseos

Mucho antes de que Oprah Winfrey e influencers en redes sociales ayudaran a popularizar los medicamentos GLP-1, el médico-científico Lorenzo Leggio los estudiaba como un posible tratamiento para la adicción.

Después de ver un estudio de 2013 en Suecia que mostraba que los roedores a los que se les daba un medicamento similar al GLP-1 consumían menos alcohol, Leggio –director clínico y subdirector científico en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH)– replicó los hallazgos y los ha estado investigando desde entonces.

Leggio y su equipo han construido un bar simulado donde los participantes son expuestos a señales relacionadas con el alcohol –olores, imágenes y otros desencadenantes asociados con el anhelo– mientras se miden sus respuestas fisiológicas y conductuales en tiempo real. Los participantes también atraviesan entornos de realidad virtual, incluido un simulador de cafetería en el que se les pide elegir alimentos, lo que permite a los científicos estudiar cómo el deseo y la toma de decisiones pueden cambiar bajo la influencia de los medicamentos.

Los investigadores saben desde hace tiempo que la adicción está asociada con la hiperactividad en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa, el anhelo y el refuerzo. Los científicos sospechan que los medicamentos GLP-1 podrían atenuar los sistemas de recompensa dependientes de dopamina que determinan qué resulta placentero y digno de repetirse, lo que podría reducir estos impulsos. También están investigando si los medicamentos afectan la amígdala, que ayuda a regular el miedo, el estrés y el procesamiento emocional.

Eli Lilly, que fabrica la tirzepatida bajo las marcas Mounjaro y Zepbound, ha lanzado un gran ensayo clínico que se espera que concluya a finales de este año o a principios del próximo sobre si el fármaco podría ayudar a tratar el trastorno por consumo de alcohol.

También están en curso varios estudios importantes que examinan el efecto de los medicamentos GLP-1 sobre la dependencia de la nicotina, los trastornos por uso de opioides y cocaína, la adicción al juego y el atracón alimentario.

“Es una época muy emocionante, pero no entendemos completamente cómo funciona”, dijo Leggio.

Muchos pacientes han descrito una disminución del “ruido alimenticio”, ese impulso mental constante hacia la comida con el que muchos habían vivido durante años. Pero los mismos mecanismos que frenan los deseos destructivos también podrían suprimir los deseos saludables, un cambio que algunos de los que toman el medicamento han reportado.

“Si lo piensas desde una perspectiva de supervivencia, algunos de los comportamientos fundamentales como la alimentación y el sexo podrían verse afectados”, dijo Leggio. No obstante, señaló que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha revisado repetidamente los datos de seguridad disponibles y no ha concluido que esto sea un problema generalizado.

El rompecabezas cognitivo

El final de 2025 trajo un gran revés para una de las esperanzas más ambiciosas en torno a los medicamentos GLP-1. Tras años de especulación de que los GLP-1 podrían ayudar a frenar la enfermedad de Alzheimer, Novo Nordisk anunció el año pasado que su gran ensayo clínico de Fase III no demostró que el medicamento ralentizara significativamente el declive cognitivo y funcional en los pacientes.

El estudio fue grande, rigurosamente diseñado y ampliamente considerado una prueba seria de si los medicamentos GLP-1 podrían alterar el curso de una de las enfermedades más devastadoras del envejecimiento. Para muchos investigadores, los resultados parecían cerrar la puerta a una de las mayores ambiciones en torno al medicamento.

Pero en lo más profundo de los datos había indicios de esperanza.

Aaron Burstein, científico de la Alzheimer’s Drug Discovery Foundation que no participó en el estudio de Novo Nordisk, notó cambios sutiles en biomarcadores encontrados en el líquido cefalorraquídeo, incluidos aquellos asociados con la neuroinflamación y la neurodegeneración. Los cambios fueron modestos, aproximadamente un 10 por ciento, pero suficientes para captar la atención de los investigadores.

Los hallazgos encajan en una tendencia más amplia en la investigación sobre el Alzheimer: un reconocimiento creciente de que el tratamiento eficaz podría exigir mirar más allá de la acumulación de proteínas amiloide y tau, que han dominado el campo durante décadas.

Estudios previos de imágenes cerebrales también habían sugerido que los medicamentos GLP-1 podrían ralentizar la pérdida de volumen cerebral en regiones como los lóbulos frontal, temporal y parietal, áreas involucradas en la planificación, la memoria, la emoción y la integración sensorial.

Ahora, algunos investigadores empiezan a preguntarse si los medicamentos aún podrían ejercer efectos biológicos significativos, pero simplemente se administraron demasiado tarde para producir mejoras clínicas claras.

Cada vez más, los científicos consideran si los medicamentos GLP-1 podrían ser más útiles de forma temprana, quizás no como tratamiento para el Alzheimer establecido, sino como una forma de retrasar o prevenir la enfermedad.

Ted Dawson, profesor de enfermedades neurodegenerativas en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dijo que un razonamiento similar se aplica a la investigación sobre la enfermedad de Parkinson. Hace casi una década, estudios en animales indicaron que los GLP-1 podrían ayudar con el Parkinson, pero un reciente ensayo clínico no mostró ningún impacto general.

Sin embargo, cree que es posible que los investigadores hayan utilizado una dosis demasiado baja y dijo que se ha hablado de probar una dosis más alta en pacientes más jóvenes.

La frontera psiquiátrica

A medida que crecen las pruebas de que la inflamación, el metabolismo y la salud mental podrían estar mucho más conectados de lo que los científicos pensaban, los investigadores se ven intrigados por los pacientes que afirman que los medicamentos GLP-1 parecen aliviar la ansiedad, el pensamiento compulsivo y el malestar emocional.

Daniel Drucker, investigador de la Universidad de Toronto y pionero en medicamentos GLP-1 que recibe financiación de varias farmacéuticas, dijo que los investigadores están investigando los medicamentos en una variedad de afecciones psiquiátricas y neurológicas, aunque ninguno está aprobado para estos usos.

“Tenemos muchos informes anecdóticos: fueron tratados por el azúcar en sangre y luego se sintieron mucho más felices. O tomaron una dosis del medicamento y su niebla mental desapareció”, comentó.

Primeros estudios en animales e investigaciones observacionales en humanos han insinuado posibles efectos antidepresivos y ansiolíticos, aunque los científicos advierten que la evidencia sigue siendo preliminar.

También hay un interés creciente en la esquizofrenia. La atención inicial se centró en cómo muchos antipsicóticos causan un fuerte aumento de peso y disfunción metabólica, lo que hace que los medicamentos GLP-1 sean potencialmente útiles para gestionar estos efectos secundarios. Pero los investigadores han empezado a preguntar si estos medicamentos podrían afectar la esquizofrenia de forma más directa al reducir la inflamación y cambiar la comunicación cerebral.

Y mientras millones de personas continúan reportando niebla mental, ansiedad, depresión y problemas cognitivos mucho después de recuperarse de una infección por covid-19, los investigadores sospechan que la inflamación persistente podría desempeñar un papel. Actualmente, se desarrollan grandes ensayos clínicos para probar si fármacos como la tirzepatida pueden aliviar esos síntomas.

La pubertad y el cerebro

Algunas de las primeras pistas de que los medicamentos GLP-1 podrían remodelar el cerebro surgieron casi por accidente, gracias a la investigación sobre un trastorno hormonal que afecta a 1 de cada 10 mujeres en Estados Unidos. Antes conocido como SOP y ahora llamado cada vez más síndrome ovárico metabólico poliendocrino, o PMOS, este complejo trastorno endocrino puede ocasionar disfunción hormonal, anormalidades metabólicas y crecimiento anormal de tejidos que pueden afectar la fertilidad.

En la Universidad de Colorado Anschutz, la endocrinóloga pediátrica Melanie Cree había estado estudiando si los medicamentos podían ayudar a los adolescentes con la afección al reducir el exceso de peso y estabilizar el azúcar en sangre. A medida que avanzaba el estudio de Cree, su colega Shapiro comenzó a escanear los cerebros de las participantes, buscando cambios neurológicos que pudieran acompañar a los metabólicos.

Lo que halló dirigió a los investigadores a una posibilidad más profunda: que el trastorno podría involucrar disfunción en el hipotálamo, la pequeña pero poderosa región cerebral que ayuda a regular el hambre, el estrés, el sueño y las hormonas. Esta área también contiene una alta concentración de receptores GLP-1.

Las imágenes mostraron una mayor conectividad entre ciertas regiones cerebrales, pero los investigadores advierten que la ciencia todavía está en etapas tempranas. Aún están tratando de entender cómo los cambios visibles en las imágenes se traducen en pensamiento, comportamiento y salud cerebral a largo plazo.

Y en niños y adolescentes, la cuestión se complica aún más. En adultos, muchos de los efectos de los medicamentos GLP-1, incluida la pérdida de peso, parecen ser reversibles. Pero los científicos aún no saben qué podrían significar estos fármacos para un cerebro en desarrollo que es especialmente vulnerable a los estímulos externos.

“No podemos asumir que lo que hacen los adultos y cómo responden será igual para los adolescentes”, dijo Shapiro.

Las imágenes del estudio de Shapiro son el inicio de lo que espera que sea un conjunto de datos más amplio específicamente sobre niños y medicamentos GLP-1 para determinar si algunos de los cambios neuronales observados en ellos podrían ser más duraderos.

“La verdadera prueba es cómo se mantienen los efectos cerebrales cuando se retira a los adolescentes los medicamentos”, afirmó.

Grace Hamilton, participante del estudio, una mujer de 28 años de las afueras de Denver, perdió más de 45 kilos (más de 100 libras) con los medicamentos GLP-1 y sus niveles de testosterona están más regulados. Ha seguido tomando GLP-1 después de comenzar en sus veintitantos y dice haber notado varios cambios cerebrales, aunque le cuesta precisar la causa exacta. Había estado en varios antidepresivos desde la adolescencia, pero desde que toma GLP-1 ya no los necesita y ha pasado de ser una bebedora social a no tener ningún deseo de beber.

“Me atrevería a apostar que no es solo una coincidencia”, dijo Hamilton.

*Ariana Eunjung Cha es reportera nacional. Anteriormente se desempeñó como jefa de la oficina de The Post en Shanghái y San Francisco, y como corresponsal en Bagdad.