Por qué este pequeño estado de EE.UU. se enfrenta a las grandes petroleras

Casi un año después de las catastróficas inundaciones que asolaron Vermont, la ciudad de Barre se enfrenta a la abrumadora tarea de prepararse para el próximo desastre climático.

Hay que levantar dos puentes. El extremo norte de Barre “literalmente necesita ser reconstruido”, dijo el alcalde Thom Lauzon, que fue elegido recientemente y ahora supervisa la recuperación de la ciudad. De las 300 propiedades dañadas por las inundaciones, muchas siguen en estado de deterioro, y al menos 50 son inhabitables.

En todo el país, los dirigentes estatales y locales se afanan por encontrar el dinero necesario para proteger a sus comunidades del empeoramiento de las catástrofes provocadas por el cambio climático. En el caso de Barre, los proyectos necesarios para mitigar las inundaciones costarán a la ciudad unos 30 millones de dólares en los próximos cinco años, según Lauzon.

Sin embargo, Vermont tiene una nueva respuesta a este problema. A principios de este mes, se convirtió en el primer estado del país en exigir a las empresas de combustibles fósiles y otros grandes emisores que paguen por los daños relacionados con el clima que su contaminación ya ha causado en todo el estado.

Aunque los juristas conservadores se muestran escépticos ante la posibilidad de que la ley sea impugnada, algunos vermonenses se muestran a la vez agradecidos y un poco nerviosos por el hecho de que uno de los estados menos poblados del país se haya enfrentado a una de las industrias más poderosas de Estados Unidos.

“Estoy orgulloso de que este Estado se haya levantado y haya dicho: ‘Mirad, tenéis que rendir cuentas y ayudarnos a reparar los daños que hemos sufrido’”, declaró Lauzon. “Pero también estoy muerto de miedo. Me siento como si fuéramos un equipo de fútbol infantil que se enfrenta a los New England Patriots de 2020″, añadió.

La ley de Vermont llega en un momento en que las empresas petroleras y gasísticas se enfrentan a docenas de demandas climáticas, tanto en Estados Unidos como en el extranjero.

Aunque ninguna de las demandas estatales y locales ha llegado aún a juicio -incluida la propia impugnación de Vermont, presentada en 2021-, suponen una amenaza creciente y se suman a las posibles responsabilidades de las empresas. Si el novedoso planteamiento de Vermont perdura, podría repercutir en todo el sector.

Los republicanos están contraatacando, argumentando que los estados no pueden aplicar sus propias leyes a un contaminante global. El mes pasado, los fiscales generales republicanos de 19 estados pidieron al Tribunal Supremo que bloqueara las demandas por cambio climático presentadas por California, Connecticut, Minnesota, Nueva Jersey y Rhode Island contra empresas de combustibles fósiles.

La ley de Vermont autoriza al Estado a cobrar a los grandes contaminadores una tasa por la parte de las emisiones de gases de efecto invernadero que hayan producido entre 1995 y 2024. Se inspira en la ley federal Superfund de 1980, que obliga a las empresas contaminantes a limpiar los vertederos de residuos tóxicos.

La ley no especifica cuánto dinero debe pagarse, sino que encarga al Tesorero del Estado que evalúe los daños que ha sufrido Vermont por el cambio climático y lo que costará prepararse para futuros impactos. Se espera que el recuento final sea exhaustivo y tenga en cuenta toda una serie de posibles costes, desde reconstruir y elevar puentes y carreteras hasta reducir la productividad de los trabajadores por el aumento del calor.

En varios estados, como California, Maryland y Massachusetts, se han presentado proyectos de ley similares al de Vermont. La semana pasada, los legisladores de Nueva York aprobaron una ley de superfondo climático que obligaría a los contaminadores a pagar 3.000 millones de dólares al año durante 25 años. Ahora está a la espera de la firma de la gobernadora demócrata Kathy Hochul.

Según Ben Edgerly Walsh, director del programa de clima y energía del Grupo de Investigación de Interés Público de Vermont, el momento en que se aprobó la ley no fue casual. Todavía están frescos los recuerdos de las inundaciones del pasado mes de julio, que anegaron la capital del estado, Montpelier, dañaron miles de viviendas y dejaron atrapados a los habitantes de pequeños pueblos de montaña.

En el último año, los vermonenses también han sufrido una extraña helada a finales de primavera que dañó las cosechas, cielos brumosos por el humo de cientos de incendios forestales en Canadá y más inundaciones a mediados de diciembre. Todos estos acontecimientos impulsaron a los legisladores estatales a abordar el cambio climático a principios de 2024.

“Cuando presentamos esta idea a los legisladores, se mostraron muy receptivos, de una forma que en otro año habría llevado más tiempo y habría sido más convincente”, afirmó Edgerly Walsh. “Pero en ese momento supimos que teníamos que actuar”, agregó.

A medida que aumentan los costes de recuperación de la catástrofe, a los dirigentes estatales no se les escapa que las empresas petroleras están disfrutando de enormes beneficios. En 2023, el año más cálido del que se tiene constancia, las dos mayores empresas energéticas de Estados Unidos, ExxonMobil y Chevron, ganaron juntas más de 57.000 millones de dólares.

Podría parecer improbable que un estado como Vermont, con una población de poco menos de 650.000 habitantes, plantara cara a la industria de los combustibles fósiles.

El gobernador republicano del estado, Phil Scott, expresó su escepticismo en una carta al secretario del Senado de Vermont, escribiendo: “Enfrentarse a las “grandes petroleras” no debe tomarse a la ligera. Y con sólo 600.000 dólares asignados por la Asamblea Legislativa para completar un análisis que tendrá que soportar un intenso escrutinio legal por parte de una defensa bien financiada, no nos estamos posicionando para el éxito.”

Sin embargo, el reducido presupuesto de Vermont -tiene el PIB más bajo del país- hace que sienta los crecientes riesgos de las lluvias torrenciales de forma más aguda que los estados más ricos. Un informe de Rebuild by Design, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a las comunidades a recuperarse de las catástrofes, reveló que Vermont ocupó el quinto lugar a nivel nacional en costes de ayuda por catástrofe per cápita entre 2011 y 2021, con un gasto de 593 dólares por residente.

Se espera que los costes sigan aumentando. Un estudio realizado en 2022 por investigadores de la Universidad de Vermont predijo que el coste de los daños materiales causados por las inundaciones podría ascender a 5.200 millones de dólares en los próximos 100 años.

En última instancia, el gobernador permitió que la ley entrara en vigor sin su firma, diciendo que entendía “el deseo de buscar financiación para mitigar los efectos del cambio climático que ha perjudicado a nuestro estado de tantas maneras”.

Los desafíos legales seguirán inevitablemente - la única pregunta es cuándo.

El principal grupo de presión de la industria del petróleo y el gas, el Instituto Americano del Petróleo, ha afirmado que los estados no tienen competencias para regular la contaminación por carbono y no pueden cobrar retroactivamente a las empresas por las emisiones permitidas por la ley.

También ha hecho hincapié en la responsabilidad de los individuos en el cambio climático, señalando que los residentes de Vermont utilizan combustibles fósiles para calentar sus hogares y sus coches. Scott Lauermann, portavoz del grupo, dijo que API está “considerando todas nuestras opciones para revertir esta nueva tasa punitiva.”

“Creo que los tribunales van a tener problemas con la idea de que Vermont pueda penalizar a las empresas por acciones pasadas que fueron completamente legales y en las que el propio Estado confía”, dijo Jeff Holmstead, un abogado especializado en energía que trabajó en la Agencia de Protección Medioambiental bajo el mandato de George W. Bush. “Soy escéptico de que esto se apruebe”, concluyó.

Los defensores y ecologistas que participaron en la redacción de la ley dijeron que creían que habían creado una forma legalmente defendible de recuperar los daños de los contaminadores al modelarla, según la ley Superfund, que ha sido confirmada repetidamente en los tribunales.

Varios juristas afirmaron que el Estado también había adoptado un enfoque más conservador que otros al exigir un estudio antes de evaluar la responsabilidad de las empresas, garantizando que las multas que se les impongan sean proporcionales a la cuantía de los daños causados por sus productos.

Cara Horowitz, directora ejecutiva del Instituto Emmett sobre Cambio Climático y Medio Ambiente de la Facultad de Derecho de la UCLA, afirmó que, inevitablemente, las empresas de combustibles fósiles impugnarán cualquier proyecto de ley que presente Vermont por daños y perjuicios. Pero para eso faltan años, dijo, y es probable que la industria actúe antes.

Las demandas “empezarán pronto y durarán mucho tiempo”, dijo Horowitz. “Me sorprendería que no trataran preventivamente de socavar todo el ejercicio declarando ilegal todo el asunto”, añadió.

En Barre, Lauzon dijo que no confía en que los litigios sobre la ley se resuelvan en su vida. Pero incluso si las empresas de combustibles fósiles nunca tienen que pagar, dijo, la aprobación de la ley fue lo correcto.

“No puedo mirar al extremo norte, no puedo mirar a la ciudad de Barre y decir que nadie tiene que rendir cuentas”, concluyó.

(*) The Washington Post

(*) Anna Phillips es reportera nacional del Washington Post y se ocupa de cómo el cambio climático está transformando la vida cotidiana, incluidos los hogares, la alimentación y la salud de los estadounidenses. Anteriormente cubrió la política medioambiental para Los Angeles Times y fue reportera de tribunales y gobiernos locales para el Tampa Bay Times.