Hígado graso: investigadores del CONICET identificaron subtipos ocultos que anticipan formas graves de la enfermedad

Un estudio de científicos del CONICET puso en cuestión una idea instalada sobre el hígado graso: detrás de un diagnóstico que suele agruparse bajo una misma etiqueta, la esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica (MASLD), existen subtipos moleculares con niveles de severidad y trayectorias clínicas distintas.

A partir de ese hallazgo, el equipo además desarrolló un análisis de sangre capaz de anticipar complicaciones y de orientar, en el futuro, tratamientos más personalizados para cada paciente.

La forma más frecuente de hígado graso

La investigación se centró en la esteatosis hepática asociada a disfunción metabólica, conocida por su sigla en inglés MASLD. Se trata de la forma más frecuente de hígado graso y afecta a alrededor del 30 % de la población adulta en el mundo.

Dicho en términos simples, ocurre cuando el hígado acumula grasa de manera anormal. Muchas veces aparece junto con obesidad, hipertensión arterial, diabetes tipo 2 o alteraciones en los niveles de grasas en sangre.

Los resultados fueron publicados en la revista GUT, una publicación de la Sociedad Británica de Gastroenterología.

Qué descubrió el CONICET sobre el hígado graso

El punto central del trabajo es que MASLD no se comporta igual en todos los pacientes. Según el equipo, no se trata de una condición uniforme, sino de un cuadro con variantes biológicas que pueden derivar en trayectorias muy diferentes.

En algunas personas, el daño puede mantenerse en niveles bajos durante años. En otras, el cuadro puede avanzar hacia formas más severas y asociarse con riesgos en otros órganos.

“Nuestra investigación demuestra que esta enfermedad asociada a MASLD tiene subtipos o clases con manifestaciones en otros órganos, que impactan en el sistema cardiovascular y aumentan el riesgo de cáncer”, afirmó Silvia Sookoian, autora del estudio e investigadora del CONICET en el Centro de Investigación Traslacional en Salud de la Universidad Maimónides.

La especialista explicó que durante años la evaluación médica del hígado graso se concentró sobre todo en el órgano afectado. Se medía cuánto tejido graso había en el hígado o qué grado de fibrosis presentaba. La fibrosis es la cicatrización del tejido hepático, una lesión que puede dificultar el funcionamiento normal del órgano.

El nuevo trabajo propone mirar más allá de esa foto local y sumar el impacto general sobre la salud.

Sookoian lo planteó con una diferencia concreta entre pacientes. “La manera que esto impacta en las personas es muy variable, pudiendo en algunos casos ser muy leve mientras que en otros muy seria”, señaló.

Cómo identificaron los subtipos ocultos de MASLD

Para llegar a esa conclusión, los investigadores usaron una herramienta de laboratorio llamada proteómica. Que es una técnica que permite medir miles de proteínas en sangre al mismo tiempo. Esas proteínas funcionan como señales del estado del organismo y pueden dar pistas sobre procesos inflamatorios, metabólicos o de daño en distintos tejidos.

A partir de ese análisis, el equipo comparó los resultados con datos clínicos y de laboratorio de una base enorme del Reino Unido, el UK Biobank, que reúne información de unas 500 mil personas. Esa comparación permitió detectar patrones y agrupar a los pacientes según perfiles de riesgo distintos.

Los autores sostienen que tanto la MASLD como la MASH, que es su forma más agresiva, no constituyen una sola enfermedad. La MASH corresponde a la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica. Se trata de una etapa en la que el hígado graso ya no solo acumula grasa, sino que también presenta inflamación y daño que puede progresar.

El test de sangre que busca anticipar complicaciones

A partir de esos hallazgos, el grupo desarrolló y validó una herramienta llamada índice PS4, basada en la medición en sangre de cuatro proteínas: FTCD, ADGRG1, FABP1 y GAST. La meta del test es conectar el estado metabólico del hígado con el riesgo general del paciente.

“Mientras que los métodos tradicionales miden características pasadas y estáticas, el PS4 funciona como un informador biológico dinámico”, indicó Carlos Pirola, también autor del estudio e investigador del Conicet en el mismo centro.

Según detalló, esa herramienta permite seguir señales vinculadas con el estrés metabólico, el movimiento de células inmunes y la integridad vascular. Aporta información sobre el desgaste interno del organismo y sobre procesos que pueden anticipar complicaciones.

De acuerdo con los investigadores, el PS4 superó a los índices tradicionales en las pruebas comparativas y mostró una capacidad predictiva sólida en poblaciones de distinto origen. La relevancia de ese punto radica en que un análisis de sangre resulta menos invasivo y podría facilitar una detección más temprana de los pacientes con mayor riesgo.

Riesgo de mortalidad y vínculo con cáncer y enfermedades del corazón

El estudio también siguió durante más de 15 años la evolución de esos perfiles clínicos y moleculares. Ese seguimiento permitió observar que los subtipos más agresivos concentran una mayor probabilidad de muerte.

“Tras un seguimiento longitudinal superior a 15 años demostramos que los subtipos clínicos y moleculares más agresivos registran tasas de mortalidad elevadas, impulsadas predominantemente por tumores y patologías del corazón”, sostuvo Pirola.

Otro de los datos que destacó el trabajo fue el dimorfismo sexual en la enfermedad. Eso significa que hombres y mujeres no presentan el mismo patrón de riesgo.

Según Pirola: “La gravedad difiere sustancialmente entre los sexos biológicos: la fibrosis hepática avanzada se observó en el 50 por ciento de las mujeres frente a un 20 por ciento de los hombres dentro de los subgrupos de alto riesgo”.

El análisis también detectó un grupo de alto riesgo compuesto solo por mujeres, donde la prevalencia de fibrosis del hígado llegó al 15 por ciento.

Para los autores, ese punto obliga a revisar cómo se construyen los modelos de pronóstico. Si la enfermedad puede evolucionar de manera diferente según el sexo biológico, las herramientas diagnósticas y los criterios de seguimiento también deberían contemplar esa diferencia.

El trabajo apunta a una transición en la forma de abordar estas patologías: pasar del examen aislado del hígado a una mirada más amplia sobre el síndrome metabólico. Ese concepto agrupa trastornos que suelen aparecer juntos, como obesidad abdominal, presión alta, glucosa elevada y alteraciones en los lípidos. En términos prácticos, implica dejar de pensar el hígado graso como una lesión aislada y empezar a leerlo como parte de un cuadro general.

“Esta investigación permite personalizar los tratamientos de los pacientes, así como el seguimiento de las posibles complicaciones”, afirmó Sookoian. La investigadora agregó que la identificación temprana de cada subtipo molecular puede ayudar a evitar consecuencias graves y abrir la puerta a terapias dirigidas sobre blancos específicos.

Del estudio también participó Luis Diambra, investigador del Conicet en el Centro de Endocrinología Experimental y Aplicada (CENEXA, Conicet-UNLP).