La zanahoria es ampliamente reconocida como uno de los alimentos más saludables dentro de una dieta equilibrada. En Perú, tanto el Ministerio de Salud (Minsa) como el Seguro Social de Salud (EsSalud) promueven su consumo regular debido a sus múltiples beneficios: es rica en betacarotenos, una sustancia antioxidante que el cuerpo convierte en vitamina A, esencial para la visión, el sistema inmunológico y la salud de la piel. Además, es baja en calorías, rica en fibra y muy accesible, lo que la convierte en un alimento básico en la cocina peruana, tanto en sopas como en ensaladas, jugos y guisos.
Sin embargo, como todo en exceso puede causar efectos adversos, el consumo exagerado de zanahoria puede producir una condición llamada carotenemia, que se manifiesta como una coloración anaranjada de la piel, principalmente en las palmas de las manos, plantas de los pies y alrededor de la nariz. Aunque suele ser inofensiva, esta condición puede generar alarma si no se conoce su causa y, en algunos casos, confundirse con enfermedades más serias como la ictericia.
Carotenemia: piel anaranjada por el consumo excesivo de zanahoria
La carotenemia es una alteración benigna del color de la piel causada por la acumulación de carotenos, especialmente betacaroteno, un pigmento natural presente en muchas frutas y verduras de color naranja, como la zanahoria, el zapallo o el mango. Cuando una persona consume cantidades excesivas de estos alimentos durante un periodo prolongado, los carotenos no se metabolizan completamente y se almacenan en el tejido graso subcutáneo, provocando ese tono anaranjado característico.
Esta condición no es peligrosa para la salud y no causa daño permanente. Sin embargo, puede resultar desconcertante, sobre todo en niños pequeños, quienes suelen consumir grandes cantidades de puré de zanahoria o jugos naturales en su dieta diaria. A diferencia de la ictericia, donde la piel se torna amarilla y también se ven afectados los ojos (escleróticas), en la carotenemia los ojos mantienen su color blanco normal, lo cual ayuda a diferenciar ambas condiciones.
¿Cuántas zanahorias se consideran consumo excesivo?
No existe una cantidad exacta aplicable a todas las personas, ya que la tolerancia al betacaroteno varía según el metabolismo, la edad y otros factores dietéticos. Sin embargo, consumir más de tres a cinco zanahorias grandes al día durante varias semanas consecutivas puede aumentar significativamente el riesgo de desarrollar carotenemia, especialmente si no se equilibra con otros grupos de alimentos.
Además, los suplementos vitamínicos que contienen altas dosis de betacaroteno también pueden contribuir al desarrollo de esta condición. Las personas que siguen dietas muy altas en frutas y vegetales anaranjados o que toman jugos concentrados de zanahoria con frecuencia (por ejemplo, medio litro diario) están en mayor riesgo.
En niños pequeños, basta con una alimentación repetitiva a base de compotas, purés o jugos ricos en betacarotenos para que se empiece a notar el cambio en el color de la piel.
¿Qué hacer en casos de carotenemia?
El tratamiento es simple: reducir o suspender temporalmente el consumo de zanahoria y otros alimentos ricos en betacarotenos. En la mayoría de los casos, el color anaranjado de la piel desaparece gradualmente en el transcurso de varias semanas, sin necesidad de medicación.
No es necesario eliminar por completo la zanahoria de la dieta, pero sí moderar su consumo y mantener una alimentación variada, que incluya verduras de todos los colores, frutas, legumbres, cereales integrales, proteínas y grasas saludables.
Otras maneras en que la zanahoria afecta la piel
Además del cambio de coloración, que es el síntoma principal de la carotenemia, algunas personas también pueden experimentar resequedad en la piel, debido a un desequilibrio nutricional si la dieta es excesivamente rica en vegetales anaranjados y pobre en grasas saludables, proteínas o minerales esenciales.
En casos más raros, el exceso de betacarotenos puede asociarse con alteraciones en la absorción de otros nutrientes liposolubles como la vitamina E o la vitamina K. No obstante, estos efectos secundarios suelen presentarse solo si se mantiene una dieta desequilibrada durante un periodo prolongado.
Cabe destacar que la carotenemia no es exclusiva del consumo de zanahoria. También puede producirse por la ingesta excesiva de alimentos como zapallo, camote, mango, papaya o durazno, ya que todos contienen carotenoides. Sin embargo, la zanahoria es el alimento más comúnmente asociado a esta condición, debido a su alta concentración de betacaroteno y su frecuente consumo.